塔塔利亞原名尼科洛·方塔納，幼年時法國士兵占領(lǐng)了他的家鄉(xiāng)，父親被打死，他的頷部和舌頭被法國士兵砍傷，致使他的一生喪失了準(zhǔn)確的說話能力，所以人們叫他“塔塔利亞”，意思是“發(fā)音不清楚的，結(jié)巴的”，一般叫他“大結(jié)巴”。但隨著時間的推移，人們都只記住了“塔塔利亞”這個名字，他的真名反而沒有多少人知道了。

塔塔利亞的母親沒有錢讓兒子受到良好的教育，14歲的塔塔利亞只上了兩個星期的學(xué)，就因交不起學(xué)費而輟學(xué)。他在母親的指導(dǎo)下，完全憑借自學(xué)和頑強的毅力在數(shù)學(xué)上達(dá)取得很大的成就。

起初他是這門學(xué)科的教師，在1535年他在與費奧里的公開學(xué)術(shù)論戰(zhàn)中，戰(zhàn)勝了對手。給塔塔利亞帶來了轟動一時的榮譽。

1545年卡丹的《大術(shù)》發(fā)表，塔塔利亞為卡丹的“失信行為”所激怒，于1546年出版了題為《各種問題和發(fā)明》的著作。其中以記實的手法陳述了在三次方程解法的發(fā)現(xiàn)過程中與卡丹等人的交往活動，斥責(zé)卡丹的失信行為。由此激怒了卡丹的仆人和學(xué)生、四次方程代數(shù)解法發(fā)明者費拉里，后者代替主人出面，提出了通信解題比賽的挑戰(zhàn)。

隨著論戰(zhàn)的升級，1548年8月10日，兩人又在米蘭教堂附近舉行了公開辯論，從上午10點一直持續(xù)到晚飯間。由于費拉里已經(jīng)掌握了四次方程的代數(shù)解法，這次辯論使塔塔利亞的學(xué)術(shù)聲譽受到很大打擊。

《論數(shù)字與度量》是塔塔利亞最重要的數(shù)學(xué)著作。書中包括大量商業(yè)算術(shù)、數(shù)值計算和圓規(guī)幾何等初等數(shù)學(xué)多個分支的理論，被稱為數(shù)學(xué)百科全書和16世紀(jì)最好的數(shù)學(xué)著作之一。

塔塔利亞培養(yǎng)了許多學(xué)生，他們在數(shù)學(xué)、力學(xué)等方面繼承并發(fā)揚了塔塔利亞的理論，使之在意大利乃至整個歐洲產(chǎn)生了廣泛影響。

1512年，法國軍隊越過阿爾卑斯山，占領(lǐng)了意大利北部，征服者無情地?zé)龤�搶劫，離米蘭不遠(yuǎn)的布雷西亞城也遭到了攻擊。雖然是英勇抵抗，結(jié)果還是被法國破城。不幸的居民們一起逃到大教堂避難，指望萬能的主幫他們渡過這一關(guān)。在這擁擠的人群中，有一位十多歲的小男孩尼古拉，同他的當(dāng)郵差的父親在一起。沒想到，法國兵一擁而入，見人就砍，亂沖亂殺。后來，尼古拉的母親在她丈夫的尸體旁找到了這個奄奄一息的男孩。

尼古拉的頭蓋骨被劈，腭部和舌頭也被砍傷。經(jīng)他母親精心照料，傷口居然痊愈了。但是舌頭上的傷使尼古拉一輩子咬字不清，大家給了他一個塔塔利亞(結(jié)巴子)的綽號，以后久而久之，就成了他的大號，真名反而沒人記得了。

塔塔利亞因家境貧困，沒有受到正規(guī)的學(xué)校教育，全靠自學(xué)。他天資聰慧，勤奮好學(xué)，終于掌握了拉丁文、希臘文和數(shù)學(xué)。他發(fā)表的一些論文，思路奇特，見地高遠(yuǎn)，表現(xiàn)了作者相當(dāng)深的數(shù)學(xué)造詣。

1535年，塔塔利亞宣布，他發(fā)現(xiàn)了三次方程的解法，當(dāng)時的數(shù)學(xué)家弗里奧勃然大怒，表示不服。原來，弗里奧是波洛尼亞大學(xué)數(shù)學(xué)教授費爾洛的得意門生。費爾洛教授有一樣鎮(zhèn)山之寶，那就是一些三次方程的解法。費爾洛臨終前把他的心愛之物傳給他的高徒弗里奧。于是弗里奧立時向塔塔利亞下了戰(zhàn)表，約定1535年2月22日在意大利的米蘭市公開進(jìn)行數(shù)學(xué)競賽。屆時，雙方各出三十道問題，誰解得最多、最快、最正確，誰就獲勝。

塔塔利亞開始比較緊張，因為他清楚，三次方程也只能解一些特殊情況。不過，塔塔利亞很快就鎮(zhèn)靜下來，閉門不出，苦苦思索。正如他自己所說的：“我運用了自己的一切努力、勤勉和技巧，以便得到解這些方程的法則。結(jié)果很好，我在規(guī)定的期限前十天，就是2月12日，就做到了這一點�！睘榇耍�他欣喜若狂，一面熟悉新方法，一面精心構(gòu)造了三十道只有運用新方法才能解出的問題。

比賽那天，塔塔利亞在不到兩個小時的時間內(nèi)，解決了對方的全部問題，終于弗里奧以6：30敗下陣來。

塔塔利亞深知，雖然他勝了弗里奧，但方法仍不完善，從此他更熱心地研究三次方程。到1539年，他才真正得到了一般三次方程的解法。

當(dāng)時已譽滿歐洲的塔塔利亞并不打算把自己的成果立即發(fā)表，而是準(zhǔn)備寫一部大代數(shù)學(xué)，把解法列入書中，同時醉心于完成《幾何原本》的巨型譯作。對眾多求教者，則一概拒之門外。那時，在米蘭，有一位馳名歐洲的醫(yī)生卡丹(1501—1576)精心于數(shù)學(xué)，研究過三次方程問題，但無所獲，當(dāng)聽到塔塔利亞已得到三次方程的解法時，希望能分享這一成果�？ǖぞ鸵浴扒趭^”、“刻苦”、“真誠”的假相，使塔塔利亞似乎見到了自己幼年的影子，從而成為唯一的例外，被收為學(xué)徒。后來，卡丹再三懇求并莊嚴(yán)地起誓：我任何時候?qū)θ魏稳艘膊还�開這個由于塔先生的友愛而傳給我的這些法則和秘密。塔塔利亞深受感動，立刻口傳秘法，讓卡丹遂了心愿。沒過多久，卡丹并未遵守諾言。于公元1545年，用他自己的名字發(fā)表了《大術(shù)》一書，書中介紹了三次方程的解法。從此，卡丹名聲大震，世人都以為這個方法是他發(fā)明的，為了紀(jì)念他，就把三次方程的求根公式稱為“卡丹公式”了。

《大術(shù)》發(fā)表第二年，塔塔利亞發(fā)表了《種種疑問及發(fā)明》一文。譴責(zé)卡丹背信棄義，并要求在米蘭市與卡丹公開競賽。雙方各出考題，限期半個月交卷。參賽那天，出陣的是卡丹的天才學(xué)生費爾拉里(1522—1565)。塔塔利亞敗下陣來。此后，塔塔利亞潛心于代數(shù)學(xué)的鴻篇巨著。除數(shù)學(xué)外，他對力學(xué)、彈道學(xué)、測量學(xué)和筑城學(xué)都很有研究，這位不善口才的天才數(shù)學(xué)家于1557年與世長辭，享年58歲。

1530年，布里西亞一位數(shù)學(xué)教師科拉向塔塔利亞提出了兩個挑戰(zhàn)性的問題：

第一：試求一數(shù)，其立方加上它的平方之三等于5(即求滿足方程x^3+3x^2=5 的x值。)

第二：試求三個數(shù)，其中第二個數(shù)比第一個數(shù)大2，第三個數(shù)又比第二個數(shù)大2，三數(shù)之積等于1000(即求解方程 x(x+2)(x+4)=1000，x3+6x^2+8x=1000)。 塔塔利亞求出了這兩道題的實根，但解法秘而未宣。從此，塔塔利亞開始嶄露頭角。