理查德三世屬于約克家族成員。1483年4月，理查德的兄長愛德華四世去世，傳位予年僅12歲的兒子愛德華五世，并任命理查德為攝政王。同年6月，議會(huì)宣布愛德華四世和伊麗莎白·伍德維爾的婚姻無效，愛德華五世無繼承權(quán)，查理三世繼承王位。愛德華五世與弟弟理查德住進(jìn)倫敦塔。8月，愛德華五世與弟弟理查德失蹤，理查德三世被指控謀殺兩位王子，雖然并無實(shí)際證據(jù)。1485年，亨利·都鐸（后來的亨利七世）起兵叛亂，32歲的理查德三世命喪博斯沃斯戰(zhàn)役，成為英國歷史上最后一位在戰(zhàn)場(chǎng)上喪命的國王，他的死對(duì)“玫瑰戰(zhàn)爭”的結(jié)束具有決定性意義。之后英國進(jìn)入亨利七世開朝、亨利八世穩(wěn)固擴(kuò)展的都鐸王朝。

理查德三世存在僅兩年的王朝是莎士比亞最著名的一出戲劇的主題，劇中理查德三世被描繪成一個(gè)邪惡、丑陋、駝背的國王，這構(gòu)成了人們對(duì)他長久以來的印象。