余美顏1900年出生于廣東臺山縣，從小頗有姿色，且天資聰明，她的父親是當(dāng)?shù)氐牡洚?dāng)商人，母親卻飽讀詩書。余美顏在母親的教育下，自修了國文和英文。

1918年余美顏和開平一位姓譚的公子成了親。譚家公子相貌堂堂，再加上常年經(jīng)商，曾經(jīng)越過大洋彼岸，到美國等地，思想意識也比較進(jìn)步和超前，所以余美顏對丈夫漸漸產(chǎn)生了好感�；楹蟛痪�，譚家出現(xiàn)經(jīng)濟(jì)問題，丈夫不得已遠(yuǎn)赴美國經(jīng)商。剛品嘗到男歡女愛的余美顏開始獨(dú)守空閨，與公婆小姑的不和，寂寞空虛冷，加上“誤解自由”，一氣之下奔到了廣州。

1918年2月27日，余美顏到達(dá)廣州。在余美顏到達(dá)廣州前一天，孫中山任命的海軍總長程璧光被刺身亡，被刺原因撲朔迷離。當(dāng)時(shí)的軍警自然會按照慣例排查可疑人員，于是，剛到廣州打扮另類的潮人余美顏被作為可疑分子拘捕。很快，余美顏就被當(dāng)縣長的姨夫保釋出來，但這件事的后續(xù)卻改變了余美顏的一生。首先，譚家因此解除了與她的婚約；其次，余美顏的父親因?yàn)槟樏媸軗p，一氣之下把余美顏送進(jìn)了習(xí)藝所學(xué)習(xí)女工。

習(xí)藝所成立于民國二年（公元1913年）六月，至民國十三年（公元1924年）停辦，整整經(jīng)歷了11個(gè)春秋，是當(dāng)時(shí)的一種“新式監(jiān)獄”，類似于“收容所”，是政府強(qiáng)迫犯人學(xué)習(xí)各種自力更生技能的地方，開設(shè)的勞動技能有“搖紗，織布，織襪，木工，漆工，石印”等。余美顏被自己的父親送進(jìn)這所學(xué)校學(xué)習(xí)了一年。從監(jiān)獄這所學(xué)校出來，余美顏徹底走上了“混”的道路，迎風(fēng)見長，經(jīng)常來往于省港之間。

余美顏放浪形骸，不管不顧，她幾乎成了一個(gè)無所掛念的女人。她出入于舞廳、賭場、酒會，她穿著艷麗的服裝，頭上戴著大朵的鮮花，就跟“紅花教主”一樣。由于她生得美貌，性格也潑辣大方，所以，她結(jié)交了各類公子哥們，她讓他們給自己花錢，她陪他們跳舞，得到一些小費(fèi)。當(dāng)時(shí)很多人把她看做“奇女子”，余美顏不屑于去妓院廉價(jià)地出賣色相，她遇到可心的男人，就陪他過夜，而遇到不喜歡的，無論多么的有錢，她也不會和他過夜。

當(dāng)時(shí)，奇女子余美顏成了當(dāng)時(shí)小報(bào)的談資，很多頭條新聞，都是由她而起。她已經(jīng)沒了家庭，沒了親情，所以，她也不會在乎人們說什么，她覺得性欲就跟吃飯一樣，是必不可缺的。她還認(rèn)為，自己已經(jīng)是一個(gè)自由之身，所以，對于世俗，對于禮儀，完全可以不管不顧。

有一年，余美顏跟著一個(gè)香港何姓商人吃飯，酒酣之際，這個(gè)商人問起了余美顏的身世。余美顏悲從中來，談到了父親的薄情，談到了家庭的遺棄，還談到了原夫的不歸。何商人很同情余美顏的遭遇，他是一個(gè)四十來歲的男人，有穩(wěn)定的事業(yè)，也有家庭，余美顏當(dāng)年剛剛二十歲，美艷如花，盡管遇到的男人不少，但是論婚論嫁，沒有一個(gè)男子是合適的人選。隨后余美顏答應(yīng)了何商人的求婚，做了港商的二房。在香港的日子，風(fēng)流裊娜的余美顏如魚得水，她光顧戲院、賭場的機(jī)會更多了，何商人給她的錢，不久就花光了。不久，何商人就受不了余美顏的鋪張浪費(fèi)，對余美顏厭煩了，他登報(bào)說余美顏：“放蕩不羈，揮霍無度”，和余美顏解除了婚姻。

經(jīng)歷了兩次婚姻的余美顏，又成了孤家寡人。于是，她聯(lián)合了廣州三個(gè)和她一樣的離經(jīng)叛道的女子，四人經(jīng)常一起出入于舞廳酒肆，當(dāng)時(shí)廣州人給她們起名“四大金剛”，余美顏便是四大金剛之首。其中金剛之一，一個(gè)叫楊耐梅的演員，是我國第一位電影制片人，余美顏跳海自殺后，楊耐梅感其身世，以余美顏的經(jīng)歷為背景，拍了一部無聲電影《奇女子》。

1925年，余美顏結(jié)識了南�？h縣長的兒子。這位“官二代”長得瀟灑倜儻，不僅給余美顏送錢送鮮花，還信誓旦旦地說要和余美顏結(jié)婚。余美顏為這個(gè)“官二代”動了心，兩個(gè)人開始戀愛，“官二代”還在鄉(xiāng)下給余美顏?zhàn)饬艘惶帯班l(xiāng)村別墅”，兩個(gè)人在里面過起了“試婚生活”。“官二代”的族兄知道弟弟戀愛的對象竟然是“大名鼎鼎”的余美顏時(shí)，趕緊給弟弟寫了一封信，告訴他余美顏這個(gè)女子不可交往，然后他又給余美顏寫了信，要求余美顏趕緊離開自己的弟弟，不要耽誤了弟弟的前途。兩個(gè)試婚的年輕人沒有聽這位族兄的話，族兄又告訴了“官二代”的父親，這位縣長大人立刻派人把自己的兒子拘禁起來，并且要求余美顏歸還兒子為她花掉的兩萬元錢�？h長夫人對余美顏說，只要還了兩萬元，就允許他們結(jié)婚。余美顏奔走于上海、天津和北京之間，憑借著以前的人脈，很快就籌備了兩萬元，當(dāng)她拿著錢交給縣長太太之后，縣長竟然要按照“土娼”的罪名，將她歸案。于是縣長太太說只要以后不騷擾她家的兒子，就不再治罪于她。余美顏受此打擊，心灰意冷，于是遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)。

隨后余美顏來到了美國的舊金山，偶遇在此做生意的前夫。此時(shí)，她也希望前夫能夠和自己重新和好，破鏡重圓。可是，前夫拒絕了她，有關(guān)妻子生活不檢點(diǎn)的事情，他早就有所耳聞，兩個(gè)人分手后，余美顏痛苦異常。隨著最后一絲希望化為泡影，從美國舊金山回到廣州后，余美顏更加放蕩不堪，如同行尸走肉。逐漸的，她開始厭倦這個(gè)世界，可是總不能就這樣離開，一定要留下點(diǎn)什么。于是，她開始寫日記，日記的內(nèi)容無非記錄每天渾渾噩噩的糜爛生活。她給這本書取名叫《摩登情書》，（也叫浪漫情書）書中詳細(xì)描寫了她和男人們的情感糾葛，性生活感受等等，據(jù)說，短短幾年時(shí)間，和她有關(guān)系的男人多達(dá)三千多人，真是驚世駭俗。用身體寫作，余美顏可謂是先鋒寫手。

1927年，余美顏遁入空門。但那個(gè)重獲自由的“官二代”要求和她重續(xù)鴛夢。她知道兩個(gè)人不可能結(jié)婚了。此時(shí)歷盡千帆，余美顏的心態(tài)，早已經(jīng)不是當(dāng)初的心情。她拒絕了“官二代”，可是，“官二代”一次次找來，苦苦相求。寺廟里的老尼姑看到她塵緣未了，凡心未死，再加上佛門凈地，總是被余美顏的戀人騷擾，一氣之下，就把她趕出了廟門。

1928年4月，余美顏在從香港至上海的輪船上跳海自殺，據(jù)說在跳海前已時(shí)哭時(shí)笑喜怒無常。她對身邊人說“既無人生樂趣，不如逃離這個(gè)污濁世界，在此黑暗社會偷生，毫無生趣，非尋死不可�！边z言中寫道：“來世或可做一純潔女子，得到真正自由�！�

1934年11月新文學(xué)珍本初版的《摩登情書》，稱她與3000名男子上過床。這本浪漫情書包括她的簡要?dú)v史、她和情人們往來情書（中英文）、所接情詩。

那個(gè)年代，女性沒有多少接受教育的機(jī)會、沒有婚姻自由、沒有事業(yè)和經(jīng)濟(jì)地位、完全是男性社會的附屬品，大多數(shù)婦女的地位低下、命運(yùn)悲慘也就是注定的了。雖然余美顏開始接受教育和接觸新思想，追求解放和自由，但是傳統(tǒng)的社會枷鎖和三從四德的封建理念卻像緊箍咒，讓她得不到任何人生樂趣并把她一步步推向深淵，最終因?yàn)闆]有能力與黑暗社會抗?fàn)幎�早早結(jié)束了自己年輕的生命。（寧夏在線評價(jià)）

對于余美顏來說，用身體寫作，可以博得文名。用身體放縱，可以得到金錢，但是余美顏畢竟是一個(gè)表面強(qiáng)悍、內(nèi)心脆弱的女人，這樣的打擊無疑是毀滅性的。不過，盡管結(jié)局悲慘，但對于余美顏這個(gè)民國尤物來說，愛過，恨過，風(fēng)流過，也許，這已經(jīng)讓她感到滿足。（奧秘世界網(wǎng)評價(jià)）