她的父親是按察大納言，母親則是擁有皇族血統的女子。在父親過世后，其母雖然知道失去父親的女子，入宮之后會極其悲慘，但仍然遵照丈夫之遺言送其入宮為妃；但由于出身較低，因此身份是比女御低一等的“更衣”。

　　即使她的地位并不高，但卻因為美貌善良而得到桐壺帝的專寵，不久她便生下桐壺帝的第二個皇子，即光源氏。然而早在她入宮前，桐壺帝已經有一位得寵的妃子弘徽殿女御，而且已經生有第一皇子（即后來的朱雀帝）。

　　由于她所居住的宮院—別稱桐壺的淑景舍，離天皇所居的清涼殿最遠，因此當她奉天皇之召而拖著長長的衣擺前往清涼殿時，必定會經過其他嬪妃的宮室，因此造成桐壺更衣經常來往于其他嬪妃面前，使的其余妃嬪非常忌妒她。

　　因此，桐壺更衣得到專寵，受到以弘徽殿女御為首的其他妃子一致反感，時常惡意欺負她。像是在桐壺更衣在皇宮里行走時，這些妃子便在她要經過的地方灑上灰塵，讓她經過時會弄臟衣擺；或是在大雨天時，妃子們聯合起來故意關閉通往清涼殿之門，讓她無法與桐壺帝相見。在種種的惡作劇之下，桐壺更衣終于抑郁成疾，再加上身體嬌弱，于光源氏三歲時過世。