1905年5月14日，前川國男出生于日本新潟縣的一位技術(shù)官僚之家。生父前川貫一出身近江藩（今滋賀縣）士族，母親名菊枝，舊姓田中，為津輕藩（今青森縣弘前市）名門之后。在此還須提一筆的，是前川的舅父佐藤尚武。尚武為前川母菊枝的次兄，后因過繼給同為弘前出身的外交官佐藤愛而改姓佐藤。尚武承其養(yǎng)父衣缽，也走上外交仕途。前川赴法學(xué)藝，泰半即仰仗這位舅父的提掖，因其當(dāng)時正擔(dān)任國際聯(lián)盟帝國事務(wù)局長而長駐巴黎。前川與弘前的建筑因緣，也由此而起。

1909年，前川一家隨任畢返京的父親移居?xùn)|京，其后前川分別就讀于東京真砂小學(xué)、東京府立第一中學(xué)、舊制官立第一高等學(xué)校（高中），以及東京帝國大學(xué)（今東京大學(xué)）。前川一生興趣廣泛，教養(yǎng)深厚，尤其酷愛音樂，對歌劇更是情有獨鍾。成為建筑家后的前川，設(shè)計建造的以公共建筑如博物館、美術(shù)館，以及音樂廳居多，除其建筑理念外，這與其深厚的文化藝術(shù)，特別是音樂修養(yǎng)不無關(guān)系。前川這一精神氣質(zhì)及其建筑思想的核心，除學(xué)前新瀉的童年記憶外，一高的經(jīng)歷，似乎影響尤著。

一高時代，

1925年4月，前川進入東京帝國大學(xué)工學(xué)部建筑學(xué)科，但他始終未能適應(yīng)當(dāng)時學(xué)科的學(xué)風(fēng)。他自學(xué)法語，通過海外最新建筑雜志，接觸到柯布西耶「白色箱型」的設(shè)計構(gòu)型�？虏嘉饕畮缀螌W(xué)的抽象美，簡潔明了的純粹主義造型，使前川的內(nèi)心受到極大的震撼。因此，當(dāng)時任學(xué)科副教授的岸田日出刀將四冊柯氏著書交他閱讀后，益發(fā)撩動了其心弦，促使其下定赴法拜勒·柯布西耶為師的決心。

前川在巴黎兩年，從具體的制圖、建筑設(shè)計到建筑理念上，深受柯布西耶熏陶。但在生活情趣上，卻頗受士官學(xué)校畢業(yè)、時任日本駐法使館武官木村隆三的影響。木村雖生于大阪，其祖父卻為弘前藩有力士族之出。前川因舅父佐藤尚武而結(jié)識木村，由于年齡、志趣相仿，兩人一見如故，十分投契，幾乎每晚不是去歌劇院聽歌劇，就是去紅磨坊或影院等娛樂場所盡興。1930年春，木村任期畢，與前川同船返國。木村遵祖父遺訓(xùn)，決定在故里弘前建研究所推動地方民藝的產(chǎn)業(yè)化。因此，研究所大樓的設(shè)計，自然拜托給了前川。前川與弘前的建筑緣起，由來于此。

1868年，明治新政府甫成立，即提出要「求知識于世界」，實施文明開化、殖產(chǎn)興業(yè)，以及富國強兵的三大政策，除工業(yè)、軍事外，還刻意謀求建筑的西化。1883年，孔德爾（Josiah Conder）設(shè)計的鹿鳴館7竣工后，即為日本最富時代象征的洋風(fēng)建筑。

明治初期的洋風(fēng)建筑，主要出自各外國工程師之手，部分參與工程的日本人工匠，日后也嘗試模仿洋風(fēng)建筑，卻因?qū)�業(yè)知識、建材、施工水平等局限，加之獨自的理解，多在洋風(fēng)構(gòu)造體上，裝飾和風(fēng)屋檐或屋頂，故有「擬洋風(fēng)」之謂。直至明治二十年代（1887年以后），受過正規(guī)訓(xùn)練，留學(xué)海外歸來的辰野金吾等嶄露頭角后，擬洋風(fēng)建筑才逐漸退出歷史舞臺。至1922年前后，現(xiàn)代建筑思潮及其樣式，開始在日本登臺亮相。

從弘前這一地方城市來看，建筑樣式的變遷狀況，與上述時序頗相仿佛。弘前的洋風(fēng)以及擬洋風(fēng)建筑，大多出現(xiàn)在明治二十年前后。在弘前的洋風(fēng)建筑史上，當(dāng)?shù)爻錾淼拇髼澚海ㄍ聊竟そ常┸ソ�佐吉，可謂居功厥偉。現(xiàn)存的洋風(fēng)或擬洋風(fēng)建筑，絕大多數(shù)不是由其本人，便是由其弟子設(shè)計施工的。如東奧義塾外國人教師館（1901）、青森銀行紀念館（1904）、紀念市立圖書館（1906）、弘前學(xué)院外人宣教師館（1906）、弘前偕行社（1907）、弘前教會（1907），以及第八師團長官舍（1917）等。

堀江的作品，早期以擬洋風(fēng)居多。后期技術(shù)風(fēng)格成熟，漸轉(zhuǎn)向純洋風(fēng)，如青森銀行紀念館、弘前偕行社等。尤其是偕行社（由堀江設(shè)計，包括他兩個兒子在內(nèi)的弟子負責(zé)施工），整體呈意大利文藝復(fù)興風(fēng)格，在中央停車口兩端，左右翼棟均衡展開，樸素大方，極具流動感。遠遠看去，東西翼棟掩映于茂林之中，使得洋風(fēng)建筑與武學(xué)流和式庭園渾然一體，可謂極具匠心。

如果說，弘前洋風(fēng)建筑的鼻祖非堀江莫屬的話，那么，前川則無疑為弘前現(xiàn)代建筑之魁。

所謂「現(xiàn)代建筑」，也即合理建筑。現(xiàn)代建筑反對古典主義的過度裝飾，甚至一度聲稱「裝飾即犯罪」。在造型上，追求幾何學(xué)的抽象美、機械美學(xué)的均衡性；在技術(shù)材料上，強調(diào)采用最新工業(yè)技術(shù)及其制品，如鋼筋、玻璃和混凝土。1920年代，以格羅佩斯（Walter Gropius）、賴特（Frank L. Wright）、柯比杰以及德羅（Ludwig Mies van der Rohe）為代表，形成以講求空間構(gòu)成、規(guī)則性，以及忌諱裝飾為三大原理的國際建筑樣式（international style）。特別是1926年柯比杰的「新建筑五原則」，以及1928年6月28日在瑞士拉薩拉城召開的現(xiàn)代建筑國際會議（CIAM，至1956年為止共召開十次），既為現(xiàn)代建筑架設(shè)了理論框架，也賦予了其倫理性精神�？梢哉f，直至1960年代末，在迭次紛起的各種思潮當(dāng)中，現(xiàn)代建筑始終占據(jù)主流位置，而巍然屹立其中的掌舵人，始終為柯布西耶。

前川的處女作木村產(chǎn)業(yè)研究所（1932），及其晚年的作品之一弘前市齋場（1983），皆建于弘前──位于日本本州最北端青森縣境一座不無異國風(fēng)情的文化古城。此外，前川在弘前的作品還有：弘前中央高校講堂（1954）、弘前市政廳舍（1958）、弘前市民會館（1964）、弘前市立津輕病院（1971，現(xiàn)為弘前市立病院）、弘前市政廳擴建大樓（1974）、弘前市立博物館（1976）、弘前市綠色相談所（1980）。作為日本現(xiàn)代建筑名聞遐邇的領(lǐng)軍人物，前川的作品，盡管地域橫跨歐亞，數(shù)量多達三百多件，但如此集中弘前一隅，創(chuàng)作時間跨度如此之大，可謂絕無僅有。