每座城市都有城隍廟。“城”原指挖土筑的高墻，“隍”原指沒有水的護(hù)城壕。古人造城是為了保護(hù)城內(nèi)百姓的安全，所以修了高大的城墻、城樓、城門以及壕城、護(hù)城河。他們認(rèn)為與人們的生活、生產(chǎn)安全密切相關(guān)的事物，都有神在，于是城和隍被神化為城市的保護(hù)神。道教至遲在唐代即奉祀城隍，它因襲民俗，視城隍?yàn)楸Ｗo(hù)地方、主管當(dāng)?shù)厮�旱疾疫及陰司冥籍的神靈。

明太祖朱元璋曾是土地廟里的小和尚，做了皇帝后，他對(duì)土地公公及其上級(jí)城隍爺極為推崇愛戴。他下旨京城和幾個(gè)大城市的城隍爺?shù)纳衤殲橥�，職位為正一品。各府、州、縣城隍爺?shù)纳衤毞謩e為公、侯、伯，從而與當(dāng)?shù)氐墓偈鹧瞄T同等級(jí)別，使城隍廟興旺起來。

城隍爺因?yàn)槌勤驙斒侨藗冃哪恐械年庨g長官，所以很多地方的城隍爺常以去世的英雄或名臣來充任。希望他們的英靈能和生前一樣護(hù)佑百姓，除暴安良。例如北京的城隍爺是文天祥、楊椒山。文天祥是南宋忠臣，這是人所共知的。楊椒山是明代大臣，因彈劾奸相嚴(yán)嵩，被捕入獄，死于昏君奸臣之手。杭州城隍爺周新，在明朝永樂時(shí)任浙江按察使，鐵面無私，人稱“冷面寒鐵”。后遭奸臣污陷而死。浙江衢州的城隍爺是初唐四杰之一的楊炯，楊炯在衢州當(dāng)過縣令，吏治以嚴(yán)酷著稱，卒于任上。南寧、桂林的城隍爺是蘇緘和浙江紹興的城隍爺龐元，均是忠臣良將，對(duì)百姓寬厚仁慈。鄭州城隍廟供奉的是漢劉邦麾下大將紀(jì)信。漢高祖劉邦三年（公元前204年），項(xiàng)羽圍劉邦于滎陽，危難之中，紀(jì)信冒充漢王，使劉邦得以逃走。“羽燒殺信”就是說的這個(gè)故事。

傳說明朝年間，廣東揭陽城鳳圍宋村有一位姑娘，同嫂嫂到城隍進(jìn)香祈福，見到伯府美貌連聲稱贊，嫂嫂便戲小姑說：“小姑若能嫁給一位象伯府這樣美貌的姑爺就好哩！”宋姑娘聽后，只是笑而不語。

當(dāng)晚，宋姑娘果然見城隍來到她的閨中，與她同床共枕。她把一根紅繩系于城隍足上。翌晨，她把這夢(mèng)告訴嫂嫂。白天，姑娘又到城隍廟中，果然見她夢(mèng)中系在城隍足上的紅繩，還系在神像的足上。后來，這位姑娘無病而終，人們都傳說她被城隍娶去作夫人。

后來，人們?cè)诔勤驈R大殿后連壁建了一座伯府夫人廳，供塑宋姑娘金身，并將其廳前辟成養(yǎng)生池，上面砌一座拱石橋和欄桿，池中又植兩株參天水棉樹，取水水（瑞瑞）棉棉（綿綿）之意，許多善男信女常買鱉來在池中放生祈福。

最使人感興趣的是上海的城隍爺，近百年來，供奉在上海城隍廟大殿中的“三城隍”都是大有來頭的名人。上海老城隍廟原為霍光神祠，供奉的是西漢名將霍光神主。

上海建城隍廟，相沿成習(xí)，霍光成了上海資格最老的城隍爺。秦裕伯是元末明初河北大名人，曾在上海住過。傳說他是一個(gè)孝子，因其母感嘆未見過金鑾殿，故專門建了一座象金鑾殿的建筑。被人告密，皇帝派員來查，他就連夜將殿改成金山神廟，躲過了一場災(zāi)禍。清軍南下時(shí)，遭到上海地區(qū)人民的強(qiáng)烈抵抗，清軍將領(lǐng)原準(zhǔn)備屠城。屠城前夜，清軍將領(lǐng)夢(mèng)見了秦裕伯，秦警告他不準(zhǔn)殺人，這才取消了屠城計(jì)劃。因秦裕伯“顯靈”，救了上海百姓，故被列為城隍爺。

第三位城隍爺是江南提督陳化成，是上海人比較頂禮膜拜的一位。

1937年抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，市民從“陳公祠”中請(qǐng)出了1842年第二次鴉片戰(zhàn)爭中血染吳淞口、在吳淞炮臺(tái)戰(zhàn)死的江南提督陳化成的神像。當(dāng)年被供奉在大殿后進(jìn)的陳化成塑像，被民間雕塑家塑成滿面火紅、神采飛揚(yáng)、目光炯炯、栩栩如生的英雄形象。

這三尊城隍爺在“文革”中被“掃地出門”，現(xiàn)已尊神歸位。

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