澤爾多維奇1914年出生于明斯克（今白俄羅斯首都）。曾就讀于列寧格勒大學(xué)，1931年畢業(yè)后前往莫斯科的蘇聯(lián)科學(xué)院化學(xué)物理研究所工作。澤爾多維奇早年從事核物理的研究，并參與了蘇聯(lián)的氫彈研制計(jì)劃。1950年代，澤爾多維奇的研究領(lǐng)域轉(zhuǎn)向宇宙學(xué)和粒子物理學(xué)，1958年成為蘇聯(lián)科學(xué)院院士。他是最早提出活動(dòng)星系核的能量來(lái)自超大質(zhì)量黑洞的人之一。1964年，澤爾多維奇提出銀河系X射線源是雙星系統(tǒng)中的中子星或者黑洞的吸積過程產(chǎn)生的。同年他還提出了宇宙微波背景輻射的存在。1972年，他與拉希德·蘇尼亞耶夫預(yù)言了星系團(tuán)對(duì)背景輻射的影響，這一現(xiàn)象被命名為蘇尼亞耶夫-澤爾多維奇效應(yīng)，可以用來(lái)測(cè)量星系團(tuán)中物質(zhì)的分布、哈勃常數(shù)的數(shù)值等等。1987年2月12日逝世。

蘇尼亞耶夫-澤爾多維奇效應(yīng)（Sunyaev-Zel’dovich effect，縮寫為SZ效應(yīng)）是宇宙微波背景輻射的光子與星系團(tuán)等天體中的高能電子發(fā)生逆康普頓散射而導(dǎo)致觀測(cè)到的溫度分布產(chǎn)生變化的現(xiàn)象。經(jīng)過逆康普頓散射，高能電子的一部分能量轉(zhuǎn)移給了背景輻射中的低能光子，因而低能光子的數(shù)量減少，高能光子的數(shù)量增加，光子的總能量增加，背景輻射不再是理想的黑體輻射。

蘇尼亞耶夫-澤爾多維奇效應(yīng)是由蘇聯(lián)物理學(xué)家拉希德·蘇尼亞耶夫和雅可夫·澤爾多維奇于1970年代初期提出的，并且已經(jīng)在某些星系團(tuán)中觀測(cè)到，可以用于檢測(cè)宇宙中的物質(zhì)分布、確定哈勃常數(shù)的數(shù)值、星系團(tuán)中熱等離子體的質(zhì)量等等。