小商人之子，幼年品行不良，被驅(qū)逐出家庭，流浪街坊，在租書店當(dāng)小伙計(jì)，讀了許多野史雜書，并經(jīng)常出入戲院后臺。后為第5代鶴屋南北收留，協(xié)助編輯劇本，1847年前后開始寫一些受觀眾歡迎的歌舞伎和雜劇劇本，1851年以寫狂言“升鯉滝白籏”而出名，此后編劇技巧嫻熟，詞語豐富，明治初年，為名演員市川團(tuán)十郎（九代），尾上菊五郎（五代），市川左團(tuán)次編寫劇本，以寫出表現(xiàn)貧民生活的社會劇和新歷史劇而著名。直到76歲而去世。所著各種歌舞伎劇本360余種，包括歷史劇，時代劇、舞詠劇，井市雜劇，范圍很廣。被尊為日本近代最后一個集歌舞劇大成的名家。他的許多作品，至今仍然被歌舞伎劇團(tuán)經(jīng)常演出，有些劇情和人物已經(jīng)成為民間常用的事喻。他的劇本的最大特點(diǎn)是，著重以幕末和明治初期各種社會故事為題材，反映時代現(xiàn)實(shí)，具有樸素的寫實(shí)主義特征，因而為觀眾所喜愛。婿養(yǎng)子河竹繁俊是戲劇史學(xué)家。