德布林出生于一個(gè)猶太市民家庭，其父為裁縫師兼一家服裝廠廠主馬克思·德布林（Max Doeblin），其母為生于弗萊頓海姆（Freudenheim）的索菲（Sophie）。1888年德布林的父親與一位年輕女性移居美國(guó)，母親帶著德布林來(lái)到柏林，兩年后德布林通過高中畢業(yè)會(huì)考（Abitur）。德布林很早就注意到了充斥于大城市生活中的技術(shù)進(jìn)步。在結(jié)束學(xué)業(yè)并獲得醫(yī)學(xué)博士學(xué)位后，德布林于1905-1930年在德國(guó)雷根斯堡（Regensburg）、布萊斯高地區(qū)的弗萊堡（Freiburg im Breisgau）以及柏林等地做精神科醫(yī)生。1910年起參與編輯由瓦爾登（Herwarth Walden）新創(chuàng)建的雜志“風(fēng)暴”（Der Sturm）。在這一時(shí)期，克萊斯特（Heinrich von Kleist）、荷爾德林（Friedrich Hoelderlin）尼采（Friedrich Nietzsche）成為他文學(xué)與哲學(xué)創(chuàng)作的榜樣。德布林是最早將廣播用作文學(xué)傳播的作家之一。1912年娶賴斯（Erna Reiss）為妻，婚后生有四子。一戰(zhàn)期間德布林曾在阿爾薩斯做過戰(zhàn)地醫(yī)生，在此期間籌劃寫作瓦倫斯坦系列小說(shuō)（Wallenstein-Roman）。1919年親眼目睹德國(guó)三月抗?fàn)帲瑸槠鋵懽鳌?918年11月》提供了直接素材。在這期間德布林創(chuàng)作了大量文論及大城市生活哲學(xué)散文。1919-1921年間，他在創(chuàng)立于1890年的《新評(píng)論》（Neue Rundschau）上以假名Linke Poot發(fā)表了大量散文。這其中的許多文章描繪了魏瑪共和國(guó)時(shí)期柏林的日常生活圖景，這些描繪在德布林經(jīng)典之作《柏林亞歷山大廣場(chǎng)》中也有體現(xiàn)。在此時(shí)的政論中顯示德布林已作為左派批評(píng)家退出了與興登堡合作密切的德國(guó)社民黨（SPD）。

1933年，迫于納粹的壓力，德布林先后逃亡至瑞士蘇黎世和法國(guó)巴黎，1936年取得法國(guó)國(guó)籍。1939年戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后德布林進(jìn)入法國(guó)宣傳部工作，同其他德國(guó)移民共同起草傳單。1940年7月，他隨同妻子及同事逃亡至法國(guó)南部，后經(jīng)葡萄牙里斯本最終輾轉(zhuǎn)流亡至美國(guó)好萊塢。和其他流亡作家一樣，德布林在陌生的文化環(huán)境中感受到了文化上的孤立。1941年11月30日，他與家人皈依天主教，這在流亡作家圈中遭到普遍指責(zé)。貝托·布萊希特（Bertolt Brecht）為此曾賦詩(shī)一首，題曰“窘迫的變故”（Peinlicher Vorfall）

二戰(zhàn)結(jié)束后，德布林成為流亡群體中第一位重返歐洲的作家。1945年10月15日，德布林作為文學(xué)監(jiān)查官供職于法國(guó)軍政府——首先在巴登州，然后在美因茨。這期間他參與了文學(xué)與科學(xué)學(xué)會(huì)的創(chuàng)建（該學(xué)會(huì)旨在監(jiān)督出版以及籌辦文學(xué)月刊“金門”）。除此之外，他還為新報(bào)（Neue Zeitung）以及西南廣播（Südwestfunk）撰稿。這一時(shí)期在德布林身邊聚集了一批青年作家，其中包括君特格拉斯（Güter Grass）。這位1998年諾貝爾文學(xué)獎(jiǎng)獲得者在一篇散文中概述了德布林對(duì)自己的影響（Ueber meinen Lehrer Alfred Doeblin, 1967）。

很快德布林便對(duì)德國(guó)戰(zhàn)后重建表現(xiàn)出了失望情緒。他拒絕了貝希爾（Johannes R. Becher）關(guān)于在民主德國(guó)藝術(shù)科學(xué)院供職的邀請(qǐng)，理由是不接受“社會(huì)主義教條”。在此期間他為民德雜志供稿，其哈姆雷特小說(shuō)在一開始只能在民德出版。1953年德布林返回法國(guó)，在這里一直呆到1956年。

日益加重的帕金森氏病使得他不得不經(jīng)常同診所和療養(yǎng)院打交道。1957年6月26日德布林在艾蒙丁根病逝。他被移葬到在法國(guó)公墓的兒子沃爾夫?qū)�的墓旁。他的妻子艾爾瑪也�?957年9月14日在巴黎結(jié)束了自己的生命，安息在丈夫和兒子的墓旁。