德布林出生于一個猶太市民家庭，其父為裁縫師兼一家服裝廠廠主馬克思·德布林（Max Doeblin），其母為生于弗萊頓海姆（Freudenheim）的索菲（Sophie）。1888年德布林的父親與一位年輕女性移居美國，母親帶著德布林來到柏林，兩年后德布林通過高中畢業(yè)會考（Abitur）。德布林很早就注意到了充斥于大城市生活中的技術進步。在結束學業(yè)并獲得醫(yī)學博士學位后，德布林于1905-1930年在德國雷根斯堡（Regensburg）、布萊斯高地區(qū)的弗萊堡（Freiburg im Breisgau）以及柏林等地做精神科醫(yī)生。1910年起參與編輯由瓦爾登（Herwarth Walden）新創(chuàng)建的雜志“風暴”（Der Sturm）。在這一時期，克萊斯特（Heinrich von Kleist）、荷爾德林（Friedrich Hoelderlin）尼采（Friedrich Nietzsche）成為他文學與哲學創(chuàng)作的榜樣。德布林是最早將廣播用作文學傳播的作家之一。1912年娶賴斯（Erna Reiss）為妻，婚后生有四子。一戰(zhàn)期間德布林曾在阿爾薩斯做過戰(zhàn)地醫(yī)生，在此期間籌劃寫作瓦倫斯坦系列小說（Wallenstein-Roman）。1919年親眼目睹德國三月抗爭，為其寫作《1918年11月》提供了直接素材。在這期間德布林創(chuàng)作了大量文論及大城市生活哲學散文。1919-1921年間，他在創(chuàng)立于1890年的《新評論》（Neue Rundschau）上以假名Linke Poot發(fā)表了大量散文。這其中的許多文章描繪了魏瑪共和國時期柏林的日常生活圖景，這些描繪在德布林經(jīng)典之作《柏林亞歷山大廣場》中也有體現(xiàn)。在此時的政論中顯示德布林已作為左派批評家退出了與興登堡合作密切的德國社民黨（SPD）。

1933年，迫于納粹的壓力，德布林先后逃亡至瑞士蘇黎世和法國巴黎，1936年取得法國國籍。1939年戰(zhàn)爭爆發(fā)后德布林進入法國宣傳部工作，同其他德國移民共同起草傳單。1940年7月，他隨同妻子及同事逃亡至法國南部，后經(jīng)葡萄牙里斯本最終輾轉流亡至美國好萊塢。和其他流亡作家一樣，德布林在陌生的文化環(huán)境中感受到了文化上的孤立。1941年11月30日，他與家人皈依天主教，這在流亡作家圈中遭到普遍指責。貝托·布萊希特（Bertolt Brecht）為此曾賦詩一首，題曰“窘迫的變故”（Peinlicher Vorfall）

二戰(zhàn)結束后，德布林成為流亡群體中第一位重返歐洲的作家。1945年10月15日，德布林作為文學監(jiān)查官供職于法國軍政府——首先在巴登州，然后在美因茨。這期間他參與了文學與科學學會的創(chuàng)建（該學會旨在監(jiān)督出版以及籌辦文學月刊“金門”）。除此之外，他還為新報（Neue Zeitung）以及西南廣播（Südwestfunk）撰稿。這一時期在德布林身邊聚集了一批青年作家，其中包括君特格拉斯（Güter Grass）。這位1998年諾貝爾文學獎獲得者在一篇散文中概述了德布林對自己的影響（Ueber meinen Lehrer Alfred Doeblin, 1967）。

很快德布林便對德國戰(zhàn)后重建表現(xiàn)出了失望情緒。他拒絕了貝希爾（Johannes R. Becher）關于在民主德國藝術科學院供職的邀請，理由是不接受“社會主義教條”。在此期間他為民德雜志供稿，其哈姆雷特小說在一開始只能在民德出版。1953年德布林返回法國，在這里一直呆到1956年。

日益加重的帕金森氏病使得他不得不經(jīng)常同診所和療養(yǎng)院打交道。1957年6月26日德布林在艾蒙丁根病逝。他被移葬到在法國公墓的兒子沃爾夫岡的墓旁。他的妻子艾爾瑪也于1957年9月14日在巴黎結束了自己的生命，安息在丈夫和兒子的墓旁。