早年考入清華大學(xué)留學(xué)預(yù)備學(xué)堂高等科。1913年赴美國(guó)留學(xué)。1916年畢業(yè)于美國(guó)麻省理工學(xué)院化工專業(yè)，獲學(xué)士學(xué)位。1919年獲美國(guó)哥倫比亞大學(xué)制革碩士學(xué) 位。1921年獲博士學(xué)位。13歲時(shí)考入美國(guó)教會(huì)的福州英華書院學(xué)習(xí)。雖然接受西式教育，但他感到在福州的洋人對(duì)中國(guó)人不講平等，到處耀武揚(yáng)威、欺辱中國(guó)人。后來，侯德榜因參加反對(duì)美國(guó)政府迫害華僑的活動(dòng)，被學(xué)校開除，轉(zhuǎn)入愛國(guó)人士陳寶琛開辦的中學(xué)學(xué)習(xí)。他認(rèn)識(shí)到中國(guó)必須圖強(qiáng)，并逐步樹立起 “科學(xué)救國(guó)”、“實(shí)業(yè)救國(guó)”的理想。1907年，侯德榜被保送到上海閩皖鐵路學(xué)校學(xué)習(xí)，畢業(yè)后在英資津浦鐵路當(dāng)實(shí)習(xí)生。1911年，他辭去工作考入清華學(xué)校高等科。學(xué)習(xí)期間，他曾考出過10門功課門門100分的好成績(jī)，轟動(dòng)清華園。1912年從清華學(xué)校畢業(yè)后赴美留學(xué)。

侯德榜一生在化工技術(shù)上有三大貢獻(xiàn)。第一，揭開了蘇爾維法的秘密。第二，創(chuàng)立了中國(guó)人自己的制堿工藝——侯氏制堿法。第三，是他為發(fā)展小化肥工業(yè)所作的貢獻(xiàn)。

20世紀(jì)初，化工在世界上還是一門方興未艾的學(xué)科。侯德榜先后在麻省理工學(xué)院、哥倫比亞大學(xué)學(xué)習(xí)化工專業(yè)，于1921年獲得制革博士學(xué)位。其博士論文《鐵鹽鞣革》被《美國(guó)制革化學(xué)師協(xié)會(huì)會(huì)刊》特予全文連載，成為制革界至今仍在引用的經(jīng)典文獻(xiàn)之一。

侯德榜即將學(xué)成回國(guó)之際，在紐約遇到了赴美考察的化工專家陳調(diào)甫。陳調(diào)甫看重侯德榜學(xué)識(shí)淵博、工作踏實(shí)，力薦他到正在籌建的中國(guó)第一家堿廠———塘沽永利堿廠工作。雖然侯德榜是學(xué)制革的，但為了振興中華民族工業(yè)，他終于下決心從事制堿，選擇回國(guó)擔(dān)任永利堿廠的技師長(zhǎng)(即總工程師)，開始了半個(gè)多世紀(jì)的科學(xué)救國(guó)和實(shí)業(yè)救國(guó)的人生歷程。

沖破封鎖，揭開“索爾維制堿法”秘密

要?jiǎng)?chuàng)業(yè)首先需要實(shí)干的精神。侯德榜脫下西服換上工作服和膠鞋，身先士卒，同工人們一起操作。哪里出現(xiàn)問題，他就出現(xiàn)在哪里，經(jīng)常干得渾身汗臭，贏得了工人們、甚至外國(guó)技師的贊賞和欽佩。

當(dāng)時(shí)盛行的是索爾維制堿法，但國(guó)外都采取嚴(yán)格的保密措施，不少人的探索大都以失敗告終。侯德榜迎難而上，經(jīng)過5年的艱苦探索，終于掌握了索爾維制堿法的各項(xiàng)技術(shù)要領(lǐng)，可日產(chǎn)180噸純堿。1926年，永利堿廠生產(chǎn)的“紅三角”牌純堿在美國(guó)費(fèi)城萬國(guó)博覽會(huì)上為中國(guó)贏得了一枚金質(zhì)獎(jiǎng)?wù)拢�被譽(yù)為 “中國(guó)近代工業(yè)進(jìn)步的象征”。

侯德榜摸索出制堿法的奧秘后，沒有據(jù)為己有、大發(fā)其財(cái)，而是公布于眾，讓世界共享這一科技成果。為此，他把制堿法的全部技術(shù)和自己的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)寫成專著《純堿制造》，于1933年在紐約列入美國(guó)化學(xué)會(huì)叢書出版。這部化工巨著第一次徹底公開了索爾維法制堿的秘密，被世界各國(guó)化工界公認(rèn)為制堿工業(yè)的權(quán)威專著，并相繼譯成多種文字出版，對(duì)世界制堿工業(yè)的發(fā)展起了重要作用。美國(guó)著名化學(xué)家威爾遜稱這本書是“中國(guó)化學(xué)家對(duì)世界文明所作的重大貢獻(xiàn)”。直到2004年，書中的觀點(diǎn)還被美國(guó)科學(xué)引文索引(SCI)引用。

摸索前行創(chuàng)立“侯氏制堿法”

1937年，抗日戰(zhàn)爭(zhēng)全面爆發(fā)，日軍先后3次以“工廠安全”相要挾，提出“合作”管理的要求。侯德榜和同仁們大義凜然，堅(jiān)持“寧舉喪，不受奠儀”，拒絕“合作”；同時(shí)積極響應(yīng)抗戰(zhàn)支援前線，利用工廠設(shè)施轉(zhuǎn)產(chǎn)硝酸銨炸藥等物資。永利堿廠遭到日本飛機(jī)轟炸，被迫遷往四川。

索爾維制堿法的致命缺點(diǎn)是食鹽利用率不高，大約有30%的食鹽被浪費(fèi)掉，而當(dāng)時(shí)內(nèi)地鹽價(jià)昂貴。侯德榜決定另辟新徑。他邊摸索邊實(shí)驗(yàn)，不斷設(shè)計(jì)、改進(jìn)方案，帶領(lǐng)技術(shù)人員進(jìn)行了500多次試驗(yàn)，分析了2000多個(gè)樣品，終于取得了成功。這種新方法被命名為“聯(lián)合制堿法”，即后來的“侯氏制堿法”，可使鹽的利用率提高到96%，而且污染環(huán)境的廢物 轉(zhuǎn) 化 為 化肥———氯化銨，開創(chuàng)了世界制堿工業(yè)的新紀(jì)元。侯德榜被英國(guó)皇家化工學(xué)會(huì)和美國(guó)化學(xué)工程學(xué)會(huì)評(píng)為名譽(yù)會(huì)員。

上世紀(jì)50年代中期開始，新中國(guó)建設(shè)迫切需要化肥，焦點(diǎn)集中到氨加工品種選擇這個(gè)關(guān)鍵問題上。侯德榜倡議用碳化法合成氨流程制碳酸氫銨化肥，經(jīng)過多年的摸索與實(shí)踐，這項(xiàng)新工藝通過了技術(shù)關(guān)和經(jīng)濟(jì)關(guān)。之后，在全國(guó)各地迅速推廣，為我國(guó)農(nóng)業(yè)的發(fā)展做出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。