劉嘉的父親叫劉憲，是舂陵侯劉敞的胞弟。劉嘉很小的時候，劉憲就去世了。劉秀的父親劉欽把他收養(yǎng)在身邊，就像自己的親生兒子一樣。劉嘉性情溫厚仁愛，與劉縯、劉秀兄弟親如手足。劉欽死后，他們都被劉欽的弟弟劉良收養(yǎng)。長大之后，劉嘉曾與劉縯一起到長安去上學(xué)，學(xué)習(xí)過《尚書》、《春秋》。

公元22年（地皇三年），綠林軍大起義爆發(fā)，南陽為之騷動，十月，劉縯、劉秀兄弟也在舂陵起兵，劉嘉隨他們參加了起義。由于部隊過于弱小，劉縯決定聯(lián)絡(luò)綠林軍王匡、陳牧所部共同行動，執(zhí)行這個聯(lián)絡(luò)任務(wù)的就是劉嘉。

劉嘉聯(lián)絡(luò)上王匡、陳牧之后，兩軍會師，接連打了幾個勝仗，但在攻打小長安的時候，被王莽的前隊大夫酎阜、屬正梁丘賜設(shè)伏擊敗，損失慘重，舂陵劉氏宗族就死了幾十口人，劉嘉的妻子、兒女也在這一仗中全部被殺。

公元23年（地皇四年）二月，綠林軍擁立陳牧部隊中的漢朝宗室劉玄為帝，劉玄被眾人擁立即位后，冊封百官，劉嘉被任命為偏將軍，此后一直跟隨劉玄征戰(zhàn)。

公元23年（地皇四年，更始元年）六月，漢軍攻克宛城，劉玄進(jìn)入宛城，加封眾將，劉嘉被封為興德侯，晉升為大將軍。隨后，劉嘉奉命率軍到漢中郡冠軍縣去征討割據(jù)此地的延岑，將其收服。公元24年（更始二年）二月，劉玄遷都長安，分封諸將。晉封劉嘉為漢中王、扶威大將軍，命他持節(jié)南下就封漢中國，劉嘉到漢中后以南鄭為都城，招兵買馬，兵力已經(jīng)達(dá)到數(shù)十萬。

此時劉嘉也重新組成了家庭，娶來歙之妹為妻。

公元25年（建武元年，更始三年），赤眉軍大舉進(jìn)攻更始政權(quán)，而更始政權(quán)內(nèi)部又發(fā)生了內(nèi)亂，一時之間陷入分崩離析的狀態(tài)，公元26年（建武二年），延岑趁機起兵造反，包圍了南鄭（今陜西漢中市漢臺區(qū)），向劉嘉發(fā)起了進(jìn)攻，劉嘉措手不及，被打得大敗，率領(lǐng)殘部敗走，漢中被延岑占據(jù)了。幸好延岑在率軍攻打武都郡途中，被更始政權(quán)的大將軍李寶、張忠伏擊，率部向北退到天水郡（治所在今甘肅通渭縣西）了。劉嘉率軍與李寶會合之后，召集潰散的士兵，陸續(xù)收羅了幾萬人，任命李寶為丞相，準(zhǔn)備重回南鄭，但屋漏偏逢連夜雨，就在李寶與延岑交戰(zhàn)的時候，割據(jù)巴蜀的公孫述派手下大將侯丹率軍北上，襲取南鄭，占領(lǐng)了漢中郡全境。劉嘉就率軍南下攻擊侯丹，準(zhǔn)備奪回漢中。交戰(zhàn)之后，劉嘉的軍隊再次失利。劉嘉只好轉(zhuǎn)兵西向，駐扎在河池、下辨二地。

整頓兵馬之后，劉嘉又去與延岑連續(xù)交戰(zhàn)。這一次，延岑被劉嘉打得大敗，被迫北逃，取道散關(guān)，翻越秦嶺進(jìn)入陳倉（今陜西省寶雞市）。劉嘉、李寶則一路緊緊追趕，在散關(guān)一帶交戰(zhàn)，再次擊敗延岑。延岑只得再向劉嘉投降。劉嘉就再次收編了延岑。

不久，赤眉軍派遣廖湛（原更始政權(quán)的穰王）率領(lǐng)十八萬大軍進(jìn)犯陳倉谷口，前來清剿劉嘉等更始?xì)堒�。劉嘉率領(lǐng)李寶、延岑與赤眉軍死戰(zhàn)，劉嘉親手在陣前斬殺了廖湛。擊敗廖湛之后，劉嘉命令李寶、延岑率部進(jìn)駐右扶風(fēng)，屯扎在杜陵（今陜西長安縣東北），伺機覬覦長安。劉嘉則率領(lǐng)嫡系部隊到云陽去籌糧就食

公元26年（建武二年）九月，赤眉軍又派左大司馬逄安帶領(lǐng)十余萬人來攻打劉嘉等更始?xì)堒�，被延岑與李寶合兵在杜陵擊敗。但連勝之后，恢復(fù)了元氣的延岑又叛離了劉嘉，李寶獨自率軍到云陽去找劉嘉。

劉嘉、李寶在云陽時正遇到劉秀派來西征的鄧禹，劉嘉想要投奔劉秀的西征軍，但李寶反對，他對劉嘉說：“天下事未可知，大王應(yīng)擁兵自守，坐觀成敗。”

鄧禹見劉嘉沒有來投奔自己，就將此情況上報在河北的劉秀，劉秀命鄧禹設(shè)法招降劉嘉等人。劉秀知道后，派使者告訴鄧禹：“劉孝孫為人，素來謹(jǐn)慎善良，是朕少年時期親如手足之人。他現(xiàn)在這樣做，必定是長安輕薄之人誤導(dǎo)他造成的。”

鄧禹得到劉秀的旨意，立即派人與劉嘉聯(lián)絡(luò)，向他傳達(dá)了劉秀的旨意。劉嘉也馬上派李寶、來歙為代表，到云陽拜謁鄧禹。雙方會見時，因為李寶說話之時，顯得有些傲慢，被鄧禹下令斬殺。李寶被鄧禹殺死后，李寶之弟糾集部隊反攻西征漢軍，將鄧禹打得大敗，斬殺了漢軍的赤眉將軍、著武侯耿欣。這一突發(fā)事件，暫時阻斷了劉嘉的歸順之路。

公元27年（建武三年）夏天，在來歙的勸說，劉嘉帶領(lǐng)殘部從關(guān)中趕到洛陽主動歸附。歸順之后，劉嘉經(jīng)常隨劉秀出征作戰(zhàn)，后來被劉秀拜為千乘太守。公元30年（建武六年），劉嘉患了病，身體不好，他上書劉秀請求辭去太守的職務(wù)，劉秀就征召他到京師洛陽休養(yǎng)。

公元37年（建武十三年），劉秀冊封劉嘉為順陽侯。同年秋天，又加封劉嘉有兒子劉參為黃李侯。

公元39年（建武十五年），劉嘉去世。

在劉秀奪取天下的過程 中劉嘉雖然沒有跟在劉秀身邊效力，但也有很大貢獻(xiàn)，劉秀手下云臺二十八將之中的賈復(fù)、陳俊都是劉嘉推薦到劉秀軍中的。

劉嘉在漢中的時候，賈復(fù)是他手下的校尉，陳俊是他手下的安集掾，二人都勇猛無比。賈復(fù)看到長安的更始朝廷腐敗淫亂，就想與陳俊去投劉秀。賈復(fù)對劉嘉說 ：“大王，如今天下未定，四海無主，而大王居于漢中封地一隅，卻想保住爵位富貴。請大王想想看，您想要保住的東西最終能夠保住嗎？”

現(xiàn) 在漢室中興，大王您以劉氏宗親的身份而為皇帝的藩屏輔佐，但天下未定而您安守所保，難道您不知道所想保全的往往保不住�。俊�

劉嘉聽了之后，對賈復(fù)說：“你所想的事情太大了，不是我擔(dān)任得起的。大司馬劉秀正在宣撫河北，只要你持我的手書前去投奔他，他必定能重用你�！�

隨后，劉嘉修書，把賈復(fù)和陳俊一起推薦給劉秀。

劉嘉對賈復(fù)、陳俊說：“從此以后，你們就不用再回來了，好好跟著大司馬干吧�！�

就這樣，賈復(fù)、陳俊拿著劉嘉的薦書，渡河到河北去投奔劉秀，追隨他南征北戰(zhàn)，統(tǒng)一天下。

《后漢書》：“（劉嘉）性仁厚�！�

劉秀：“孝孫素謹(jǐn)善，少且親愛，當(dāng)是長安輕薄兒誤之耳。”

兒子：劉參。劉嘉死后繼承順陽侯爵位，后來因為觸犯法律，被貶南鄉(xiāng)侯。永平年間，劉參擔(dān)任過城門校尉。

孫子：劉循。劉參之子，繼承南鄉(xiāng)侯爵位。

曾孫：劉章。劉循之子，繼承南鄉(xiāng)侯爵位。

《后漢書》《東觀漢記》有傳，《資治通鑒注》、《資治通鑒》、《水經(jīng)注》、《水經(jīng)注疏》、《漢書》、《后漢紀(jì)》、《齊乘卷》、《太平寰宇記》、《文獻(xiàn)通考》、《通典》均有相關(guān)事跡記載。

在傳統(tǒng)演義小說《東漢演義》中有劉嘉斬廖湛的片段：“李寶因謂劉嘉曰：“禹軍數(shù)戰(zhàn)不利，東南沸亂，大軍未暇西顧，此天與之時也�！奔卧唬骸拔氖宀牌魈焓冢�非吾所及，真帝王資也�！奔纹扌謥盱�，亦勸嘉歸光武，寶曰：“時未可知，當(dāng)且觀成敗�！焙鰣蟾�始鄧王廖湛將赤眉十八萬殺來，己至谷口，嘉大怒曰：“逆賊猶敢猖厥耶？”與戰(zhàn)，大破之，嘉手殺湛。時軍中乏食，遂到云陽就谷�！�