少年時(shí)代，李玉林就喜歡戲曲。十幾歲就登臺(tái)演戲。1937年，他17歲時(shí)正式在湖北老河口學(xué)戲，藝成后常年流動(dòng)演出在漯河、駐馬店、鄧縣、欒川、盧氏一帶。群眾中流傳著李玉林救戲的故事。據(jù)說(shuō)朱萬(wàn)明有一年在漯河帶社演出。這時(shí)從北京來(lái)了3個(gè) 京劇社，清一色的女孩子，扮相好，戲箱也好，把觀眾吸引過(guò)去了。朱萬(wàn)明他們一看不妙，立即派人回臨汝叫人，請(qǐng)來(lái)仙家娃、王立、任林、李玉林四人到漯河助 陣。李玉林他們趁一輛運(yùn)貨的騾馬車連明徹夜趕到漯河。朱萬(wàn)明等他們到位，先讓王立、任林、仙家娃三人演出拿手戲《周老漢送女》、《蘭橋會(huì)》等節(jié)目。而把李 玉林關(guān)到一間屋里，由一個(gè)能演《勸墳》的演員，把劇中的唱詞、道白、一場(chǎng)一場(chǎng)、一句一句教給李玉林。朱萬(wàn)明幫他逐段逐句推敲唱腔如何處理，連續(xù)三天，沒(méi)出屋門。

到了第四天中午朱萬(wàn)明突然宣布，趕緊寫戲報(bào)，到大街小巷張貼，就寫今晚由李玉林主演《勸墳》。當(dāng)晚開(kāi)戲時(shí)，觀眾并不多。當(dāng)時(shí)李玉林十七八歲，扮相漂 亮，做功傳神，一出場(chǎng)便掌聲不斷。李玉林一開(kāi)腔，真假嗓結(jié)合，運(yùn)用自如，唱腔優(yōu)美，委婉纏綿，以聲傳情，唱念并進(jìn)，吐字清晰，結(jié)果一板一開(kāi)花，掌聲如雷 動(dòng)。外邊觀眾聽(tīng)見(jiàn)掌聲，買票進(jìn)場(chǎng)的越來(lái)越多，場(chǎng)內(nèi)氣氛頓時(shí)高漲起來(lái)。朱萬(wàn)明見(jiàn)園子里觀眾快滿時(shí)，一聲吩咐：“不賣票了，打開(kāi)門�！稗Z”的一聲，人群蜂涌而 來(lái)，那邊京戲臺(tái)下地曠人稀。李玉林連唱數(shù)日，從此名聲大震，出場(chǎng)便掛頭牌。

傳說(shuō)一次李玉林在寶豐大營(yíng)演出《劉全進(jìn)瓜》。正唱時(shí)，頭上別的發(fā)簪脫落，李玉林急中生智，忙將前額頭發(fā)撕亂掩飾，唱道：“遭不幸親娘把世下，后娶窯娘到家中，自從繼母把門過(guò)，她待我狠毒多無(wú)情，一天無(wú)錯(cuò)打三遍，三天九頓不容情”，唱罷大哭。觀眾不但沒(méi)有看出破綻，反而大聲叫好。

1949年11月，李玉林到開(kāi)封市“民眾”曲劇社，不久任社長(zhǎng)。在開(kāi)封幾年后，1956年 開(kāi)封市“民眾”曲劇社和“人民”曲劇社合并，成立開(kāi)封市曲劇團(tuán)，李玉林轉(zhuǎn)入開(kāi)封市曲劇團(tuán)，擔(dān)任主管業(yè)務(wù)的副團(tuán)長(zhǎng)。

他的藝術(shù)成就主要是唱腔藝術(shù)，尤以抒情的 大段唱腔見(jiàn)長(zhǎng)。行腔委婉纏綿，聲中含情，如泣如訴，能夠極大程度的引起觀眾共鳴。其成名作《勸墳》一劇中飾演嫂子形象，唱念俱佳，具有豫西地方曲子戲獨(dú)特的魅力。

1952年他參加中南地區(qū)戲曲觀摩會(huì)演，飾演《壓塔》中的白素貞，獲演員一等獎(jiǎng)。

1956年，他參加河南省首屆戲曲觀摩會(huì)演，在《探窯》中飾演王寶釧，獲演員一等獎(jiǎng)。

當(dāng)時(shí)河南省馬金風(fēng)、閻立品、崔蘭田、張新芳、申風(fēng)梅、毛愛(ài)蓮、李斯忠、唐喜成、王秀玲等均獲演員一等獎(jiǎng)。1959年，他參加河南省戲曲會(huì)演，在《錢塘縣》劇中飾演月英母，獲優(yōu)秀演員獎(jiǎng)。中國(guó)戲劇家協(xié)會(huì)河南分會(huì)于同年吸收李玉林為會(huì)員。

此后，李玉林的唱腔灌制的唱片出版發(fā)行，銷量很大。

1969年8月，李玉林在“文革”中飽受精神折磨，不幸患病，英年早逝。