1832年9月25日，他出生于麻薩諸塞州的Fairhaven。詹尼于巴黎修習工程學與建筑學，后于1861年回到美國，以一位工程師的的身份分參予 南北戰(zhàn)爭中的聯(lián)邦軍。1867年，威廉·勒巴隆·詹尼男爵遷往伊利諾州芝加哥，并且開始了自己的職業(yè)──商業(yè)大廈專業(yè)研究。在往后的芝加哥學派的領導者中，如路易斯·亨利·沙利文與丹尼爾·伯納姆，皆屬于詹尼的建筑學學徒訓練的職員。1876-1880年他在 密歇根大學教授建筑學，他1879 年首先大膽地采用磚墻框架和鐵制梁柱相結合的辦法建筑了一座七層高的貨棧 —— 第一拉埃特大廈，外表還大膽采用了后來在20世紀常用的 玻璃幕墻結構。1883 － 1885 年又設計建造了十層高的芝加哥家庭保險公司大廈，這是第一座鋼框架結構的高層建筑，標志芝加哥學派的真正開始，從而使政府和公眾對這一試驗作出了信任的結論。此設計使用金屬制的柱與梁取代石與磚以支持上一層的樓面。運用此一方式設計的建筑物重量減少了，因而可能修建更高的結構。此金屬框架摩天樓拆毀于1931年。1889 年，他設計的芝加哥曼哈頓大樓，被認為是世界上第一棟16層高的建筑，而且是把抗風構件作為主要設計指標的作品。