江戶時代前期御三家大名。字子龍，號梅里。1661年（寬文元年），繼任水戶藩（今茨城縣水戶市）藩主。1659年（萬治二年），明末學者朱舜水至長崎后，他得知朱舜水學識淵博，善理儒政，于1665年（寬文五年）請朱舜水至水戶，協(xié)助管理藩政，重振藩學，使朱子學在水戶藩確立起主導(dǎo)地位，世稱“水戶學派”。接受朱舜水的建議，以儒家禮儀，制定藩規(guī)；重實學，實行勸農(nóng)政策；興教育，廣招賢士。設(shè)寺院，進行宗教改革。因其政績顯著，民風淳樸，經(jīng)濟繁榮，社會安定，在日本各藩中享有盛名。他與朱舜水倡導(dǎo)的水戶學，在日本文化思想史上產(chǎn)生重大影響，成為日本民族的精神財富。后世人著《水戶黃門漫游記》，對他及其政績給以很高評價。

德川光圀是德川家康的孫子，因為是德川家康直系子孫，也是輔助將軍執(zhí)政的“御三家”之一，所以藩主必須定居江戶。水戶黃門64歲時才回到茨城縣水戶，隱居“西山莊”，自稱“西山隱士”、“西山樵夫”專心編纂《大日本史》。隱居時接受將軍賞賜的“中納言”官職，地位相當于中國唐代的“黃門監(jiān)”，于是世人便慣稱他為水戶黃門。水戶藩世代承襲了老祖宗的大遺志，明治政府發(fā)布“廢藩置縣”政策時，這項艱辛的編史事業(yè)也沒有半途而廢，成為水戶德川家的個人事業(yè)。《大日本史》從1657年開始編纂，于1906年完成，特別獻給明治天皇。長達250年的事業(yè)到這時才總算大功告成。

在日本，有時用“水戶黃門”形容一個人像老頭子 見《白兔糖》第六集