以諸生授筆帖式，自刑部改隸山西巡撫署。雍正初，擢太原理事通判。世宗時，庶僚皆得上章言事。常安疏請裁驛站館夫及諸官署鐙夫，省科派，從之。尋擢冀寧道。遷廣西按察使，移云南。就遷布政使，移貴州。疏言：“苗疆多事，由于兵役擾累。嗣后有擾累事，罪該管文武官�！毕略瀑F廣西總督議行。遷江西巡撫。十三年，以母喪去官。

乾隆元年，還京師，舟經(jīng)仲家淺，其仆迫閘官非時啟閘越渡，高宗聞之，諭謂：“皇考臨御時所未嘗有！徒以初政崇尚寬大，常安封疆大吏，乃為此市井跋扈之舉，目無功令�！毕聳|河總督白鐘山按治，奪官，下刑部論罪，當(dāng)枷號鞭責(zé)，命貸之，往北路軍營董糧餉。四年，授盛京兵部侍郎。內(nèi)移刑部侍郎，外授漕運總督。內(nèi)閣學(xué)士雅爾呼達(dá)請增遣滿洲兵駐防口外，直隸總督孫嘉淦疏請于獨石口、張家口外擇可耕地屯兵招墾。常安以為侵蒙古游牧地，疏請寢其事。

六年，移浙江巡撫，謝上，因言：“屬吏賢否視上司為表率，惟有身先砥礪，共勵清操�！鄙现I曰：“廉固人臣之本，然封疆大臣非僅廉所能勝任。為國家計安全，為生民謀衣食，其事正多。觀汝有終身誦廉之意則非矣。”上念浙江海塘為民保障，詔詢近時狀，并命閩浙總督那蘇圖、杭州將軍傅森會常安詳勘。常安等議：“海寧至仁和原有柴塘，塘外臨水，仿河工絡(luò)壩之法，用竹簍盛碎石，層層排筑，外捍潮汐，內(nèi)護(hù)塘基。水去沙停，漸有淤灘，再用左都御史劉統(tǒng)勛議，改建石塘�！眲e疏又言：“塘工可大可小，大則終年興工，亦難保其無虞；小則應(yīng)興則興，應(yīng)停則停，惟期免于沖決。是在因時損益，不宜惜費，亦不宜糜費。乾隆四五年間所修石塘，竭力督催，明歲可望全完。各塘不無闊狹高低，必須整齊堅固。臣諭督塘兵培補(bǔ)鑲墊，俾塘有堅工，兵無閑曠。海寧塘后舊有土塘以備泛溢，令民間栽柳，根株盤結(jié)塘身，枝干藉資工用�！卑四�，石工乃成。

常安在浙江久，有惠政：嘗用保甲法編太湖漁舟，清盜源；厘兩浙鹺政諸弊，蘇商困；以溫、處二府貧瘠鮮蓋藏，招商轉(zhuǎn)江蘇米自海道至，佐民食。江蘇巡撫陳大受疏論常安輕開海禁，常安疏辨。謂：“蘇視溫、處彼此雖殊，兩地皆皇上赤子，大受不當(dāng)過分畛域�！鄙现I曰：“汝等以此而矛盾，皆為民耳，出于不得已。以后豐年可不須，若需谷孔亟，當(dāng)視此行耳�！背０惭惨晫幉ㄑ睾ＶT地，泛海至鎮(zhèn)海，又至定海，疏陳內(nèi)外洋諸島嶼狀，謂內(nèi)洋宜招民廣墾，外洋宜封禁。上嘉其沖冒風(fēng)濤，勤于王事。嘉、湖二府奸民迷誘民間子女，常安督吏捕治，悉獲諸奸民。上令視采生折割例從重定擬，飭常安寬縱。尋上疏言：“州縣親民吏，必于轄境事無繁簡、地?zé)o遠(yuǎn)近莫不深知，而后有實政以及于民。應(yīng)飭于齋戒停刑暇日親歷鄉(xiāng)村，以次而遍。引其父老，詢以疾苦，于地方利弊了然胸中，且籍以周知戶口。如遇災(zāi)賑，董理易為力�！鄙仙钊恢�。錢塘江入海處近蕭山為南大亹，近海寧為北大亹，蜀山南別有中小亹。舊為江海匯流處，漸淤塞，水趨南大亹，逼海寧。九年，尚書訥親蒞視，議復(fù)中小亹故道。常安令就沙嘴為溝四，引潮刷沙，歷數(shù)年，沙漸去。十一年，疏言：“春伏兩汛已過，南沙坍卸殆盡，蜀山已在水中。倘秋汛不復(fù)涌沙，大溜竟行中小亹矣�！鄙现I曰：“此言豈可輕出？亦俟三五年后如何耳。如能全行中小亹，果可喜事也。”

十二年，閩浙總督喀爾吉善劾常安多得屬吏金，婪索及于鹽政承差、海關(guān)胥吏，縱仆取市肆珍貴物不予值，凡十?dāng)?shù)事。上命解任，以顧琮代之，令大學(xué)士高斌會顧琮按治。常安亦疏劾布政使唐綏祖徇私狂悖，上為下高斌等并按。高斌等按常安婪贓納賄狀皆不實，惟縱仆得賕；常安劾綏祖事盡虛，疏請奪常安官。上命大學(xué)士訥親覆按，未至，高斌等又言常安歲易鹽政承差，有婪索狀；訥親至，又言常安嘗以公使錢自私，按律擬絞，下刑部，卒于獄。常安少受業(yè)于尚書韓菼，工文辭，有所論著，多譏切時事。其坐譴多舉細(xì)故，遽從重比。時論疑其中蜚語以死，非其罪也。

納蘭常安雖然一生浮沉宦海，卻也是一個頗有成就的文人學(xué)者，著述不少。包括：詩文集《醉紅亭集》、《瀚海前后集》、《瀋水三春集》、《駐淮集》、《班余剪燭集》，這些文集后來統(tǒng)編為《受宜堂集》;史論著作《明史評》;人物傳記集《從祀名宦傳》;筆記《受宜堂宦游筆記》。此外，他還有十多種史書選抄，如《史記菁華錄》、《晉書文鈔》、《南史文鈔》、《后漢書文鈔》等。在清代滿族人中，能有如此成績的文人并不多。