1934年開始接受教育，曾在河北灤縣縣立簡易師范學(xué)校、河北省立灤縣師范學(xué)校學(xué)習(xí)，1943年10月開始從教生涯，至1948年8月，先后在河北灤縣呂家坨小學(xué)、河北灤縣古冶中心小學(xué)、河北灤縣扶輪小學(xué)、沈陽私立東北中正中學(xué)、沈陽私立北強(qiáng)中學(xué)任教。張佐友于1949年至1953年先后在華北大學(xué)第二部教育系、中國人民大學(xué)經(jīng)濟(jì)計(jì)劃系學(xué)習(xí)。1953年7月至1958年7月清華大學(xué)政治經(jīng)濟(jì)學(xué)教研室教師，1958年7月至1960年1月北京市化肥廠教師、職員、副教務(wù)主任，1960年1月至1985年1月北京化工二廠教師、工會(huì)副主席、廠部辦公室副主任、企業(yè)管理辦公室主任。1985年1月至1996年9月，張佐友歷任北京師范大學(xué)分校政治理論教育系副主任、北京聯(lián)合大學(xué)職業(yè)技術(shù)師范學(xué)院政治理論教育系主任、教授，1996年9月離休。

張佐友曾擔(dān)任中國生產(chǎn)力學(xué)會(huì)學(xué)術(shù)委員、常務(wù)副秘書長的職務(wù)。在中國召開的第12、14屆世界生產(chǎn)力大會(huì)，他曾任大會(huì)組織委員會(huì)委員兼副秘書長，在大會(huì)演講并主持分論壇。

他多次參加學(xué)會(huì)承擔(dān)的重大課題的研究和評(píng)審，為學(xué)會(huì)編輯論文集11部，700多萬字。他主編有關(guān)生產(chǎn)力的著作8部，發(fā)表論文若干篇，作為第二主持人參加了一項(xiàng)國家社科“九五”規(guī)劃重點(diǎn)課題研究。

張佐友還應(yīng)聘指導(dǎo)了中國社科院、人大、北大、北科大十幾名博士碩士生畢業(yè)論文，給中央黨校廠長經(jīng)理班、江銅和蘭星集團(tuán)的干部講企業(yè)文化等課程。他用個(gè)人多年積蓄向北京聯(lián)合大學(xué)教育基金會(huì)捐款10萬元。參加北京電視臺(tái)組織的活動(dòng)，每年花費(fèi)2萬多元，累計(jì)十幾萬元，購買少兒讀物，送給鄉(xiāng)村的孩子們。

2005年，當(dāng)選世界生產(chǎn)力科學(xué)院的中國籍院士；

2008年成為核心期刊《生產(chǎn)力研究》的封面人物；

2015年在全國生產(chǎn)力理論與實(shí)踐成果評(píng)選中，他任副主編實(shí)為執(zhí)行主編的《生產(chǎn)力理論研究文集》獲特等獎(jiǎng)；

2019年12月，獲得全國離退休干部先進(jìn)個(gè)人。

北京聯(lián)合大學(xué)方面介紹，張佐友享受國家政府特殊津貼，他始終以“共產(chǎn)黨員是不退休的”這一座右銘要求自己，他以育人為本，情系教育事業(yè)，愛教育、懂教育，離休后最關(guān)心的還是教育。他80多歲時(shí)還曾在一所民辦高校任系主任并給學(xué)生講思政課三年。他多次給師生做報(bào)告，用自己的親身經(jīng)歷講述首都高等教育和北京聯(lián)合大學(xué)的改革發(fā)展故事，他還為離退休黨員講黨課，回顧自己的入黨歷程。他用一名老教育工作者、老共產(chǎn)黨員的視角詮釋教育的責(zé)任與擔(dān)當(dāng)。

2020年9月17日10點(diǎn)30分張佐友在北京逝世，享年94歲。