佩爾1927年生于美國紐約。他的父母是猶太人，大約在1900年為了逃避貧困和反猶太主義，從俄國（原波蘭領(lǐng)土）舉家遷移到美國，在美國的貧民窟里定居。由于經(jīng)營印刷業(yè)和廣告公司，逐漸上升為中產(chǎn)階級，才得以讓佩爾進入較好的學(xué)校接受教育。父母認識到移民只有靠知識和文化才能在美國社會中立足，所以非常重視子女的教育。佩爾也很爭氣，努力學(xué)習(xí)，在學(xué)校表現(xiàn)很好。1942年16歲就從高中畢業(yè)，中間跳了兩級。他酷愛讀書，什么書都讀，每次去公立圖書館，都要借滿六本書回家。然而，父母不贊成他把時間都花在書本上，要他多做戶外運動，因為一個真正的美國孩子是很愛運動的，他們希望佩爾成為100％的美國人。所以佩爾特別喜歡下雨天，這樣就可以留在家里讀書。

有兩本書對佩爾特別有吸引力。一本是《大眾數(shù)學(xué)》，他從這里學(xué)到了微積分。另一本是《大眾科學(xué)》。為了省錢，他沒有買這兩本書，而是一次一次地借來讀，詳細作筆記。他對機械也很有興趣，讀過許多這方面的雜志和書籍。

佩爾深知一個移民要在美國社會不受歧視，就要設(shè)法找到一個好的職業(yè)。例如當(dāng)律師和醫(yī)生等等。他沒有敢想要做一名科學(xué)家，但他又不愿當(dāng)律師和醫(yī)生，于是在高中畢業(yè)時，選擇了化工專業(yè)，進了布魯克倫（Brooklyu）多科工業(yè)學(xué)院。不久第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，學(xué)業(yè)暫停，佩爾因年紀不夠，暫不能入伍，于是加入商船學(xué)校當(dāng)學(xué)員，后來還是當(dāng)了一年的兵，返回學(xué)校后于1948年以優(yōu)異的成績?nèi)〉昧藢W(xué)士學(xué)位。在學(xué)院里學(xué)到的機械、化學(xué)實驗技術(shù)等等知識對后來的實驗工作非常有用。

畢業(yè)后，佩爾進入通用電氣公司，經(jīng)過一年培訓(xùn)，分配在紐約的電子管部當(dāng)化學(xué)工程師，解決生產(chǎn)電子管過程中的技術(shù)問題，有些也涉及電視顯像管的生產(chǎn)。為了解決電子管中柵極發(fā)射之類的問題，佩爾有時到大學(xué)里去學(xué)習(xí)有關(guān)的課程，其中包括原子物理學(xué)和高等微積分。此時，佩爾已經(jīng)23歲，他決心開始學(xué)習(xí)物理。

1954年，佩爾進入哥倫比亞大學(xué)物理系研讀物理博士，那里有名師拉比教授。佩爾的博士論文是用原子束共振方法測量鈉核的四極矩。原子束共振是拉比首創(chuàng)的方法，已經(jīng)取得了豐碩成果。拉比并沒有手把手地教他實驗技術(shù)，而是指導(dǎo)他選擇合適的研究課題，這是最重要的。當(dāng)佩爾做出結(jié)果并急于發(fā)表時，拉比聽說法國人用光學(xué)共振方法做出了類似的測量。就寫信去詢問。七八個星期過去了，來自法國的復(fù)信告訴拉比，那里確實得到了同樣的答案，拉比這才讓佩爾發(fā)表結(jié)果。這件事對佩爾很有教育意義。耽誤一點時間不要緊，要緊的是不要出錯。與其爭第一個沒有把握的發(fā)表結(jié)果，不如第二個發(fā)表正確的結(jié)果。

拉比經(jīng)常強調(diào)要重視基礎(chǔ)研究，他推薦佩爾到基本粒子物理部門工作。1955年佩爾獲得博士學(xué)位，在密執(zhí)安大學(xué)找到職位。在那里他和格拉塞一起從事氣泡室工作。1957年蘇聯(lián)衛(wèi)星上天，美國急切地要加強尖端科技。佩爾利用這一時機，向華盛頓建議用發(fā)光室和火花室進行基本粒子研究。他的計劃得到批準(zhǔn)，從而發(fā)現(xiàn)了τ輕子。