潘三多，明末清初以來流傳在浙江、福建和江西一帶的江南無為教后期重要教主，是繼羅夢鴻（1442－1527）、應(yīng)繼南（1527？－1582）、姚文宇（1578－1646）之后的江南無為教“四祖

潘三多，法號普度，浙江金華南鄉(xiāng)灣塘人。清道光五年十二月初五日（1826年1月12日）生；同治十一年九月十五日（1872年10月16日）卒。潘氏出身貧寒，幼年孤苦，曾充當(dāng)制衣學(xué)徒，維持生計。他喜好讀書，立身持正，很早便加入姚氏教門。二十歲時，潘三多對姚門教有了獨立的思考和批判能力，對教眾過度重視念經(jīng)、燒香、點蠟、供養(yǎng)佛像、禮懺超生、施行法術(shù)等深表擔(dān)憂，譏其 “忘卻本來面目，崇假棄真”。他十分向往羅祖的無為大道，倡導(dǎo)明心見性，“每與人坐論，輒談明心見性之道，時人無知音者”。終有一日，神跡降臨在潘三多身上：“一旦昏暈，不省人事，三日不語，至第四日復(fù)蘇，豁然貫通，自古圣賢正心誠意修身之旨，靡不盡知，批閱《五部六冊》經(jīng)文，了如星日”。潘三多的暈而復(fù)蘇，以及復(fù)蘇之后，顯示出的非凡修養(yǎng)和對羅教經(jīng)典的了如指掌，被教徒信服為姚祖真性借其軀體轉(zhuǎn)世。

潘三多頓悟成道后，計劃傳教授徒。時值咸豐末年多事之秋，咸豐十一年（1861），太平天國侍王李世賢部進軍浙江，占領(lǐng)金衢盆地的廣大區(qū)域，在此地與清軍展開了殊死搏斗。戰(zhàn)爭也造成當(dāng)?shù)厝丝阡J減，生產(chǎn)生活受到巨大破壞。據(jù)清廷檔案記載，浙江的杭（州）、嘉（興）、湖（州）三府和金（華）、瞿（州）、嚴(yán)（州）三府被災(zāi)最為嚴(yán)重，戰(zhàn)亂和水旱災(zāi)害迭相交加，以至于清廷不得不屢次降詔減免租稅，以期浙人休養(yǎng)生息。對于這一時期的歷史，浙江海寧人陳其元（1811-1881）有過記述：“浙江自庚申（1860）、辛酉（1861），遭賊竄陷，經(jīng)左爵相轉(zhuǎn)戰(zhàn)數(shù)年，至甲子（1864）歲，始行勘定。百姓辛苦流離，為賊匪所殺，為饑寒所殺，為疾疫所殺者，不知凡幾，哀我人斯，將無孑遺矣�！�…當(dāng)賊氛甫息之時，凋敝之情形，流亡之困厄，鐵人見之，亦不免下淚”。面對此種形勢，潘三多不得不中斷傳教活動，遠避深山三年，以野果野菜度日。戰(zhàn)事平息，始得下山。當(dāng)他重返故里潘家莊以后，家鄉(xiāng)已是片瓦無存。為了尋求一處安居之地，潘三多到達當(dāng)?shù)匾蛔�法華庵，并遇到了姚門教同輩教徒黃元方（法號普涵），經(jīng)過說法開示，辯難問答，黃元方堅信潘三多是羅祖四世臨凡，遂皈依潘氏教門，成為第一位教徒。潘三多與黃元方一同返回金華太史第，設(shè)立明鏡堂，以此作為傳法基地，并正式以“覺性正宗”為本門宗旨和傳法鈐記，開始了傳教授徒活動。蓮池下山黃氏兄弟黃舜錢、黃舜聚，浦江上徐人石滿，義烏川塘方黃啟進，樓墊莊文林五人，成為潘氏教派的第二批信徒。與此同時，一直陪侍在潘三多左右的普興、普人、普釗、普清四人，則被立為左右化師。潘三多計劃收徒十人，即達到所謂的“十枝化師”（不包括左右化師）之?dāng)?shù)，才開關(guān)建立道場，分散徒眾，傳教天下。