12歲，隨兄元春投張高友部。張敗亡后，同治三年(1864)赴江西投楚軍席寶田部。次年，升百夫長。光緒二年(1876)，隨楚軍入貴州鎮(zhèn)壓苗民起義，由于“戰(zhàn)功”卓著，先后升任鎮(zhèn)標(biāo)中軍游擊、凱里營都司等職，并由湖南巡撫啟奏，奉朝旨以副將補(bǔ)用，賞戴花翎。后多次奉撫檄統(tǒng)兵赴湖南鎮(zhèn)壓洪江哥老會起義、江華瑤民起義。光緒七年（1881）夏，奉調(diào)返廣西，代統(tǒng)田陽防軍。光緒八年（1882）冬，又奉檄赴湖南酃縣鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義。光緒十年(1884)，隨廣西提督蘇元春統(tǒng)帶毅新軍數(shù)營，御法軍于鎮(zhèn)南關(guān)外的觀音橋。七月，率軍出關(guān)扼守馬坪。收復(fù)越南陸岸縣后，又在船頭等處與法軍血戰(zhàn)五晝夜，十月二、三日，法軍敗退。十月二十八日，蘇元瑞率毅新軍六營，與友軍配合，在紙作社三面夾擊法軍，陣斬法將4名， 兵13名，奪獲槍械甚多。光緒十一年(1885)二月二十三日，法兵大至，陷鎮(zhèn)南關(guān)，犯關(guān)前隘，蘇元瑞又協(xié)助主客各軍在谷松一帶和法軍激戰(zhàn)，終將法軍擊退，乘勝出關(guān)，收復(fù)諒山省城。由于抗敵有功，奉朝旨補(bǔ)授貴州威寧鎮(zhèn)總兵，以提督記名，遇缺盡先任用，并賞勇號。光緒二十年（1894），慈禧太后六旬大慶，賞戴雙眼花翎。光緒二十一年（1895）回籍奉調(diào)赴邊防統(tǒng)兵5營，并任廣西對汛督辦，駐守水口關(guān)兼辦中越對汛事務(wù)，前后7年。光緒二十八年（1902）離職歸里。宣統(tǒng)二年(1910) ，起用為貴州鎮(zhèn)遠(yuǎn)鎮(zhèn)總兵。蘇元瑞平時(shí)雅好吟詩，民國元年(1912年)12月，詩作《鶴荔堂詩草》由貴陽文通書局印行。年老返鄉(xiāng)后，捐資修長壽橋、新圩街街道。民國11年（1922），在家鄉(xiāng)去世。