1867年12月，楊廉臣考入船政藝圃繪事院充當(dāng)半工半讀的藝徒，學(xué)習(xí)船舶圖紙繪制。半年后，他被選拔到船政學(xué)堂第一屆制造班，成為正式生，1873年畢業(yè)。1877年，他洲深造。他先在法國(guó)多朗官?gòu)S（校）學(xué)習(xí)船機(jī)制造，后又轉(zhuǎn)入英國(guó)、比利時(shí)各廠(chǎng)校學(xué)習(xí)炮械制造等其他學(xué)科。

1880年楊廉臣學(xué)成歸國(guó)，任船政工程處制機(jī)總司。他和留學(xué)回國(guó)的魏瀚、陳兆翱、鄭清廉等人將外國(guó)新的造船理念帶到中國(guó)，注意提高船舶的航速。1882年，他們一起主持建造了鐵脅快碰兵船（暨巡洋艦）開(kāi)濟(jì)號(hào)。楊廉臣還參與建造了中國(guó)第一艘鋼殼鋼甲軍艦平遠(yuǎn)號(hào)，高速驅(qū)逐艦建威號(hào)、建安號(hào)。1907年他升任船政提調(diào)。由于船政大臣為閩浙總督松壽兼任，而松壽極少過(guò)問(wèn)船政事務(wù)，故楊廉臣實(shí)際負(fù)責(zé)船政事務(wù)。

武昌起義爆發(fā)后，楊廉臣支援福州革命黨許崇智（新軍協(xié)統(tǒng)，楊廉臣的學(xué)生）、孫道仁（新軍統(tǒng)制）、陳恩濤（閩江要塞司令官）等人的起義，光復(fù)福州。中華民國(guó)成立后，船政撥歸省轄，改稱(chēng)福州船政局，不久被北洋政府海軍總長(zhǎng)劉冠雄收歸海軍部。楊廉臣則以年老未被起用。此后其生平不詳。

楊廉臣在船政的學(xué)歷頗為特殊，他先是考入藝圃，就讀繪事院的制圖專(zhuān)業(yè)，身份是半工半讀的藝徒。聰穎好學(xué)的楊廉臣成績(jī)突出，備受矚目，僅半年就破格選拔進(jìn)入前學(xué)堂，成為船政學(xué)堂第一屆制造專(zhuān)業(yè)的正式學(xué)生。盡管比別人遲入學(xué)一年多，但楊廉臣十分勤奮，刻苦攻讀，畢業(yè)時(shí)總成績(jī)名列全班第七名，不久，又以同樣的名次，選入留學(xué)生隊(duì)伍。在歐留學(xué)期間，楊廉臣主攻輪機(jī)專(zhuān)業(yè)，也涉及船體工程、機(jī)械制造、槍炮兵器，成績(jī)優(yōu)異。1880年10月，楊廉臣學(xué)成歸國(guó)，擔(dān)任船政工程處制機(jī)總工程師。他和魏瀚、陳兆翱、鄭清濂等，主持了“開(kāi)濟(jì)”、“橫海”、“鏡清”等新式巡�？齑�的建造，也參與第一艘鋼質(zhì)軍艦“平遠(yuǎn)”號(hào)的制造，推動(dòng)了晚清時(shí)期我國(guó)造船技術(shù)水平的大幅度提升。1896年，他的同學(xué)輪機(jī)專(zhuān)家陳兆翱病逝，而魏瀚因不滿(mǎn)法國(guó)監(jiān)督杜業(yè)爾的胡非作為辭職去了廣東。楊廉臣以大局為重，在工程處勉力支撐，參與了建威、建安兩艘高速獵艦的建造，并擔(dān)任船政總稽查（總督工）。

1907年，清廷下令船政停辦，但仍有未競(jìng)工程，如2100噸級(jí)的鋼質(zhì)江船“寧紹”號(hào)剛剛下水，完成全部工程尚需時(shí)日。此際，船政會(huì)辦大臣、老同學(xué)鄭清濂也離開(kāi)馬尾轉(zhuǎn)行鐵路建設(shè)，由閩浙總督松壽兼管船政。松壽是滿(mǎn)族官員，無(wú)心船政事業(yè)，遂提拔楊廉臣擔(dān)任船政提調(diào)，實(shí)際上全面主持船政工作。楊廉臣為拓展業(yè)務(wù)，效法上海江南造船廠(chǎng)，主張承攬各省造船業(yè)務(wù)，不論官商輪船，均可建造，以免廠(chǎng)房機(jī)器銹蝕毀廢。為此，楊廉臣于工程閑暇之時(shí)，動(dòng)手設(shè)計(jì)了多種適用船型，其中有排水量220噸的淺水巡邏艇，適合長(zhǎng)江各省緝捕巡戈之用。他將這款新船的設(shè)計(jì)圖式送至剛設(shè)立的南洋勸業(yè)會(huì)會(huì)場(chǎng)參展，雖引人關(guān)注，卻未攬到訂單，一片苦心付諸東流。但能對(duì)新船進(jìn)行整體設(shè)計(jì)，足見(jiàn)楊廉臣技術(shù)之全面。沈覲宸編著的《船政編年史》一書(shū)，還詳細(xì)記載了楊廉臣設(shè)計(jì)的這種淺水巡船全部技術(shù)數(shù)據(jù)，為后人留下了中國(guó)第一代造船專(zhuān)家的研發(fā)成果。

1911年武昌起義爆發(fā)后，各省反清革命風(fēng)起云涌。楊廉臣的學(xué)生許崇智密謀在福州率部起義，遣人送密信告知楊廉臣，希望能得到老師幫助，派兵船巡游馬尾江面，以阻擋駐扎對(duì)岸的洋嶼水軍旗營(yíng)增援福州的清軍。楊廉臣暗中作了部署，令馬尾水師營(yíng)管帶吳少巖駕“威風(fēng)”號(hào)兵船在羅星塔一帶水域巡邏，盤(pán)查有攜帶武器兵員的船只防范忠于清廷的水軍上省。

19911年11月9日晨，許崇智和統(tǒng)制孫道仁率軍進(jìn)攻福州城內(nèi)的清軍旗兵營(yíng)，雙方展開(kāi)激戰(zhàn)。革命軍軍火告急，急忙派人趕往馬尾求援。楊廉臣帶領(lǐng)人馬來(lái)到儲(chǔ)炮廠(chǎng)，親自挑選了一批槍炮彈藥，并調(diào)撥兩艘輪船運(yùn)往福州。得到這批船政軍火的支援，革命軍士氣大增，很快就擊潰了省城八旗軍的主力捷勝營(yíng)。10日，福州光復(fù)，結(jié)束了清廷的統(tǒng)治。

民國(guó)成立后，船政歸屬省轄，更名福州船政局，廢船政大臣和提調(diào)職。楊廉臣因年老未能起用，之后的行蹤不詳。望有知情者能提供線(xiàn)索材料，讓這位為船政事業(yè)做出很大貢獻(xiàn)的先輩事跡更完整地昭顯于世人。