武周則天天授元年（公元690年）庚寅科判入高第，授衢州參軍，溫縣、永昌二尉。代兄（顏元孫）為長安尉，遷太子文學(xué)，拜薛王友，加勛上柱國，贈(zèng)秘書少監(jiān)，國子祭酒，太子少保。少孤，育舅殷仲容氏，教筆法。家貧無紙筆，與兄顏元孫以黃土掃壁，木石畫而習(xí)之。故特以草隸擅名。