懷履光的英文名字是威廉·查爾斯·懷特(William Charles White），于1873年8月22日生于英格蘭德文郡的艾維布里奇，在兄妹10人中他排行第一。父親亨利·詹姆斯·懷特（Henry James White）是一位石匠和建筑承包商，母親是安·沃爾克（Ann Walke）。1881年全家移居加拿大，定居安大略省諾伍德鎮(zhèn)。懷履光的父母是圣公會(huì)教徒，要求孩子嚴(yán)守教規(guī)，這使他從小就受到虔誠的基督教教育。

懷履光18歲高中畢業(yè)后，即離開家鄉(xiāng)去外地，在基督教青年會(huì)工作，但他的愿望是將來能從事神職工作。1894年進(jìn)入圣公會(huì)開辦的威克里夫神學(xué)院學(xué)習(xí)。在大學(xué)的兩年時(shí)間里，他學(xué)習(xí)刻苦，成績優(yōu)異，獲得“鮑德溫傳教士紀(jì)念獎(jiǎng)”。 懷履光興趣非常廣泛，從體育到音樂和藝術(shù)，他都涉獵；最能吸引他的是醫(yī)學(xué)，他常去多倫多大學(xué)醫(yī)學(xué)院聽課，去診所觀摩治療，研究病例，從而掌握了一定的醫(yī)術(shù)。這使他到達(dá)福建后，在醫(yī)療宣教上有所作為。

1896年5月30日，懷履光被按立為副牧師。1897年初，懷履光以英國圣公會(huì)的名義來到福建，他為自己起了中文名字：“懷履光”，取其“走向或?qū)ふ夜饷鳌敝�意。在福建建甌，由于他漢語尚未過關(guān)，只能依靠華人教士布道；可是他利用掌握的一些醫(yī)術(shù)為群眾拔牙、補(bǔ)牙和割癰排膿等，卻也吸引了不少人。不久，他與未婚妻安妮雷（Annie Ray）在上海三一教堂舉行了婚禮。

在漢語學(xué)習(xí)上，懷履光聰穎過人，進(jìn)步很快。不久他便著手編寫《建寧方言英語詞典》，該詞典于1901年由福州的一家出版社出版。1899年，懷履光在福州不列顛公眾教堂由香港主教按立為牧師。1901年被派到閩侯傳教。他在教區(qū)大院里建立了一所男子寄宿小學(xué)；亦在附近麻風(fēng)病人居住區(qū)為病人子弟開辦了一所學(xué)校，自己繼續(xù)行醫(yī)。他還與其他傳教士合作，幫助鴉片吸食者戒毒。1907年，懷履光轉(zhuǎn)到福州，他傳教的對(duì)象改為政府官員、儒家學(xué)者和社會(huì)上層人士。自此他開始欣賞豐富而古老的中國文化，認(rèn)同中國生活方式，以及哲學(xué)思想中的健康內(nèi)容了。

1907年，各國在華傳教士在上海召開“中華百年傳教大會(huì)”， 懷履光作為英國圣公會(huì)福建代表出席會(huì)議。會(huì)后，中華圣公會(huì)邀請(qǐng)加拿大圣公會(huì)單獨(dú)派遣傳教士到尚未建立差會(huì)的省份開拓傳教區(qū)域，懷履光選中了河南。加拿大圣公會(huì)決定按立懷履光為主教領(lǐng)導(dǎo)該地宣教工作。1909年11月30日，懷履光在多倫多市圣詹姆斯大教堂被加拿大主教按立為主教。36歲的懷履光，不僅成為加拿大大主教按立的第一位主教，也是當(dāng)時(shí)最年輕的主教之一。

1910年5月，懷履光夫婦進(jìn)入河南省會(huì)開封，先在開封城內(nèi)行宮角租賃房屋設(shè)置布道所和閱報(bào)室，繼而興建三一座堂，由魏亦亨主持會(huì)務(wù)。在開封南關(guān)購地創(chuàng)辦圣安得烈中學(xué)和圣瑪利亞女中。以后幾年中，一些福建圣公會(huì)的華人教士和教徒陸續(xù)前來，二十幾名加拿大傳教士也先后到達(dá)開封。懷履光很快在河南中部和東部打開局面，至1934年他離開河南時(shí)，圣公會(huì)已有17個(gè)牧區(qū)，一家醫(yī)院和幾十所中小學(xué)校，并一千多名教徒。

在教會(huì)的發(fā)展方向上，懷履光繼承和發(fā)揚(yáng)了圣公會(huì)的傳統(tǒng)，注重培養(yǎng)和發(fā)揮當(dāng)?shù)厣衤毴藛T的作用，把教會(huì)中國化當(dāng)做最終的目標(biāo)。在河南二十多年里，他一直朝著這個(gè)方向努力。1929年他按立華人牧師鄭和甫（P. Lindel Tsen）為副主教，1934年又把鄭推向主教的位置。1932年，他還向國內(nèi)有關(guān)機(jī)構(gòu)建議差會(huì)的所有財(cái)產(chǎn)和資金應(yīng)由華人主教控制。懷履光盡其最大力量關(guān)心和支持中國的教會(huì)和信徒，這是河南圣公會(huì)在短期內(nèi)取得較快發(fā)展的原因之一。

懷履光還積極從事社會(huì)活動(dòng)。在他到達(dá)開封幾個(gè)月后，河南便發(fā)生了嚴(yán)重的災(zāi)荒。1911年5月，他出任“華洋義賑會(huì)”會(huì)長，從海外募集救災(zāi)款項(xiàng)，組織食品的分發(fā)。在1920年至1921年的災(zāi)荒中，懷履光出任“河南救災(zāi)基金會(huì)”會(huì)長，從加拿大民間募集到60萬加元；他還通過加拿大圣公會(huì)向加拿大政府尋求援助。此外，懷履光還擔(dān)任過“河南公共衛(wèi)生協(xié)會(huì)”會(huì)長，開封“紅十字會(huì)”會(huì)長（1922-1934年），并建立“國際反鴉片協(xié)會(huì)河南分會(huì)”，自任會(huì)長，與政府合作開展戒毒運(yùn)動(dòng)。懷履光還參加鄉(xiāng)村建設(shè)活動(dòng)，為河南的鄉(xiāng)村建設(shè)做出了一定的貢獻(xiàn)。上述活動(dòng)不但促進(jìn)了圣公會(huì)的傳教工作，也擴(kuò)大了懷履光本人的影響，因此他受到北洋政府的多次表彰，先后獲得15枚不同的獎(jiǎng)?wù)潞蛣渍隆?/p>

1934年，懷履光年滿60歲，退休回到加拿大。因懷履光在中國曾搜集了大量的文物并深有研究。所以于同年10月，懷履光被聘為多倫多大學(xué)中國考古副教授兼安大略皇家博物館遠(yuǎn)東收藏部主任。在大學(xué)里，他講授中國文化，舉辦夜校班，教授中文。1942年，他晉升為中國考古學(xué)教授，次年領(lǐng)導(dǎo)創(chuàng)建了中國研究系，擔(dān)任該系主任。1944-1945年間，他以“壯觀的中國生活和文化”為題，舉辦了一系列關(guān)于中國的講座，很受歡迎。

懷履光在授課之余，主要精力用于研究和介紹中國的歷史和文化，從1934年到1956年，他寫出20多篇論文和幾部頗有影響的著作，其主要著作有：《洛陽古墓考》，《墓磚圖集》，《墨竹畫冊(cè)》，（An Album of Chinese Bamboos，A Study of a Set Ink Bamboo Drawings，A.D.1785），《中國廟宇壁畫》 （Chinese Temple Frescoes），《中國猶太人》（Chinese Jews：A Compilation of Matters relating to the Jews of Kai-feng Fu），《中國古代甲骨文化》（Bone Culture of Ancient China），《中國青銅文化》等。此外，懷履光還把一些中國古代的詩詞譯成英文發(fā)表。

1946年6月至1947年5月，懷履光應(yīng)邀返回開封，幫助河南圣公會(huì)戰(zhàn)后恢復(fù)工作�；氐郊幽么蠛�，鑒于年事已高，于1948年辭去中國研究系主任和博物館遠(yuǎn)東收藏部主任的職務(wù)。1959年，在他授職牧師60周年之際，威克里夫神學(xué)院設(shè)宴招待，稱之為“這一代最偉大的傳教士和政治家，因?yàn)樗�建立了自養(yǎng)的中國教會(huì)”（參見Lewis C. Walmsley: Bishop in Honan, University of Toronto Press, 1974, P211）。圣公會(huì)代表稱他在“建立中國教會(huì)和對(duì)中國文化的興趣上，都以一種令人難忘的方式把福音傳播者、管理人員和政治家的作用融合為一體”。1960年，懷履光于多倫多市去世，終年86歲。加拿大圣公會(huì)給予他很高的榮譽(yù)，并為他舉行了隆重的葬禮。

加拿大傳教士懷履光是基督教河南圣公會(huì)的主教,他1910年到任后,在開封、商丘、洛陽等地建教堂、辦學(xué)校、開醫(yī)院,還開展了一些慈善和社會(huì)救濟(jì)工作,著力培養(yǎng)中國高層神職人員,促進(jìn)了基督教在河南的傳播和發(fā)展。與此同時(shí),他利用主教的身份大肆攫取河南的文物,尤其是對(duì)洛陽的兩處周代貴族大墓,進(jìn)行了破壞性的盜掘,致使大量珍貴文物流散國外,對(duì)中國文化造成了極大的破壞。

1928年在洛陽金村發(fā)現(xiàn)東周王陵和貴族墓地，在加拿大人懷履光、美國人華爾納等所謂學(xué)者和傳教士，以及國內(nèi)古玩奸商，威逼利誘當(dāng)?shù)剞r(nóng)民為他們盜墓，從1928年至1932年，盜掘東周王陵大墓8座，出土文物數(shù)千件。

這些珍貴的文物被盜賊們用馬車運(yùn)到洛陽，然后轉(zhuǎn)運(yùn)出國。其中華爾納盜走的玉器精品最多，其他文物被運(yùn)往加拿大等10多個(gè)國家，存留國內(nèi)的文物微乎其微。

《洛陽金村古墓聚英》一書共收錄金村出土的文物238件，其中大多數(shù)珍貴文物流失海外。這些文物精品，如今被法國巴黎國立人類學(xué)博物館、美國坎薩斯城納爾遜藝術(shù)館、美國佛利亞藝術(shù)館等博物館收藏，有的在日本 大阪佳友男爵、日本 東京細(xì)川侯爵等人手中……洛陽金村于1928至1934年間曾經(jīng)被盜掘八座戰(zhàn)國大墓，里邊的玉器銅器十分精美精彩，富有考古及藝術(shù)價(jià)值。直到今天，香港還有一些古玩老板用〝金村土〞來形容特別精美的戰(zhàn)國玉器金村出土的文物大部分賣到美國，加拿大，日本，法國，難以追查。其中一部分于1937年由日本梅原末治編入《洛陽金村古墓聚英》一書，拍有圖片，注明藏主，可信度高。該書收錄精萃文物238件，較多在哈佛大學(xué)藝術(shù)博物館。另有一部分金村文物由傳教士懷履光（Williams Charles White）為加拿大皇家安大略博物館收集，懷履光后來成為該館東亞部的第一任主任和多倫多大學(xué)中國學(xué)院的第一任院長。