姚淶為兵部尚書姚鏌之子。據(jù)說姚淶的母親張氏有一天夢(mèng)上五色鳥投入懷抱，后生下姚淶。姚淶自幼天資出眾，勤學(xué)苦練，博聞強(qiáng)記。七歲時(shí)開始學(xué)習(xí)，長(zhǎng)大后相貌奇?zhèn)�，學(xué)識(shí)超群。姚淶懷有青云壯志，以天下為已任。傳說:有一天，姚淶正在刻苦讀書，突然有一個(gè)美麗的女子翩然而至，對(duì)其說:“你如此用功讀書，打算做什么呢?”，于是贈(zèng)一粒玉髓丸給姚淶，并說:“此丸能助你科舉高中！”。

正德十一年(1516)，姚淶鄉(xiāng)試考取第七名，但會(huì)試卻連年不第，姚淶從不餒氣，而是更加勤奮努力，其曾放言: “讀書當(dāng)與天下后世爭(zhēng)雄，長(zhǎng)一方不足為也！”嘉靖二年(1523)，姚淶會(huì)試奪得第二名，于殿試中終于登進(jìn)士第一人，大魁天下。

姚淶狀元及第后，授翰林院修撰。其時(shí)，正值世宗想尊生父興獻(xiàn)王為皇考，令群臣商議準(zhǔn)備行大禮。姚淶與楊慎、舒芬、楊惟聰?shù)却蟪级颊J(rèn)為不可行。上疏奏諫極力反對(duì)，甚至跪伏在左順門前哭諫，以至激怒了世宗帝，結(jié)果姚淶等大臣被罰廷杖。姚淶曾上疏請(qǐng)黜世祖祀，以正祀典。世宗命禮部復(fù)議，多數(shù)官員認(rèn)為：元朝歷九世而亡，元世祖最賢，其一代之治也有許多值得稱道的地方。古人有：“夷狄而中國則中國之”的說教，而且，自古帝王對(duì)亡國之君都加優(yōu)遇，以昭忠厚。明太祖神謀睿斷，將世祖入祀，迄今已有百余年，宜尊舊制，廟祀如故，此千古不易之論也。世宗采納了他們的建議。后來，邊患頻繁，禮部主事傅伯棟再次上疏，世宗遂詔令撤其塑像，革其祀。

世宗詔姚淶預(yù)修《明倫大典》，姚淶懇辭。不久，姚淶充經(jīng)筵日講官，升左春坊左諭，奉敕校注《累朝寶訓(xùn)》完成后，世宗賜宴內(nèi)廷，姚淶加錦衣襲衣，晉升學(xué)士，出任鄉(xiāng)試主考官。

次年，姚淶為父奔喪，因過度悲傷而去世，世宗曾問：“髯狀元安在？”臣告之已去世。世宗深為惋惜，特賜祭葬。

姚淶生性至孝，六歲喪母，執(zhí)禮如成人，對(duì)繼母也很孝順。朝廷曾以尚書例蔭，姚淶卻將之讓與異母之弟姚汲。姚淶明達(dá)魁岸，長(zhǎng)于史學(xué)，讀書務(wù)為經(jīng)濟(jì)，畫不拘文辭。他曾說：“三代而后漢與外戚共天下；唐與女后宦官共天下；魏晉經(jīng)下與膏粱子弟共天下；元與族類共天下；我朝皆無之，可謂盛矣。但邊防、海運(yùn)最為今日急務(wù)�！彼熳�，《諸邊圖》，凡道路，往來關(guān)隘險(xiǎn)阻盡在掌握之中，曾說：“海運(yùn)當(dāng)講于平居時(shí)�！�

姚淶在當(dāng)時(shí)有“翰林三絕”之稱，即經(jīng)學(xué)、詩學(xué)、史學(xué)。他論兵，認(rèn)為：“創(chuàng)業(yè)之兵強(qiáng)，守業(yè)之兵弱。蓋草昧法簡(jiǎn)而嚴(yán)，中世法繁而寬，簡(jiǎn)而嚴(yán)故用命，繁而寬，故多敗�！币�淶論學(xué)曾學(xué)說：“大凡學(xué)不可立黨，立黨則必多爭(zhēng)。昔朱、陸之辨，虛心求是；今辨朱、陸者，乃私心求勝也�！钡鹊戎T多言論，對(duì)于今天仍然具有積極的科學(xué)的現(xiàn)實(shí)意義。

姚淶著作豐富，僅存有《明山集》。