生平
早年生涯
沈世魁原籍遼陽右衛(wèi)左所千戶，早年為市井商人，楊嗣昌說他“本一買頭牙行”。后金入侵遼東時(shí)，他流離失所，后投靠東江總兵毛文龍，屢立戰(zhàn)功，承蒙兵部和遼東巡撫推薦獎(jiǎng)勵(lì)；同時(shí)，他有一女以“絕色”著稱，毛文龍納之為妾，“寵冠一時(shí)”，沈世魁也深得毛文龍信任與重用，甚至被毛文龍稱為“沈太爺”（據(jù)說此女在毛文龍死后接連為東江總兵陳繼盛、劉興治、黃龍之妾，這三人也都稱呼沈世魁為“沈太爺”），當(dāng)時(shí)蘇杭商賈往來東江鎮(zhèn)，也與沈世魁過從甚密，尊稱他為“沈太爺”，因而沈世魁早已“倚勢橫行島中”。
天啟三年（1623年）四月，沈世魁被毛文龍派到朝鮮，授予朝鮮仁祖蟒衣玉帶，彼時(shí)他還只是一介都司。同年閏十月，沈世魁以“先鋒游擊”的身份深入后金，包圍深河寨，因后金大部隊(duì)增援而撤回，崇禎元年（1628年）十月，沈世魁又以“參將”身份深入襲擊后金。崇禎三年（1630年）四月，劉興治作亂，殺陳繼盛而據(jù)有皮島，據(jù)當(dāng)時(shí)的朝鮮平安道觀察使金時(shí)讓所獲得的情報(bào)，沈世魁將女兒獻(xiàn)給劉興治才得以免禍。崇禎四年（1631年）三月，沈世魁聯(lián)合另一將領(lǐng)張燾殺死劉興治，暫時(shí)管理皮島，遼東巡撫補(bǔ)他為中后營參將事務(wù)，五月加副將札銜，管東江坐營事務(wù)。其時(shí)明廷派黃龍接任東江總兵，后金趁虛襲擊皮島，沈世魁與張燾等將領(lǐng)通力合作，大破來犯之?dāng)常A得了第一次皮島海戰(zhàn)的勝利。
接任島鎮(zhèn)
崇禎四年（1631年）十月二十七日，皮島發(fā)生了耿仲裕（耿仲明之弟）等掀起的兵變，黃龍被拘禁，叛軍推沈世魁取而代之，不久后尚可喜等來救黃龍，黃龍恢復(fù)權(quán)力。不過，黃龍本人并未表現(xiàn)對(duì)沈世魁的敵視，反而在兵變平息后的上疏中將沈世魁列為平叛有功人員之首，其后給朝鮮的揭帖中則評(píng)價(jià)沈世魁“性魯而質(zhì)直”，要求朝鮮對(duì)沈世魁多加協(xié)助。但另有說法是，沈世魁其實(shí)就是這次兵變的幕后主謀，正因?yàn)樯锌上驳母深A(yù)，使沈世魁失去了權(quán)力，因此沈世魁對(duì)尚可喜恨之入骨，后來沈世魁成為東江總兵后，欲加害于尚可喜，導(dǎo)致尚可喜投奔后金。
崇禎六年（1633年）四月，黃龍為圍追堵截叛逃的孔有德、耿仲明而離開皮島，沈世魁被委任署理東江總兵。七月，黃龍戰(zhàn)死于旅順，九月，沈世魁被崇禎帝正式任命為東江總兵，翌年因護(hù)送來朝鮮冊(cè)封王世子（昭顯世子）的太監(jiān)盧維寧一行有功而加授都督僉事，崇禎九年（1636年）注左軍都督府，其結(jié)銜為“欽差鎮(zhèn)守登遼東江沿海等處、專理恢剿事務(wù)、掛征虜前將軍印、總兵官、左軍都督府都督僉事”。
任內(nèi)作為
沈世魁風(fēng)評(píng)不佳，他剛接任總兵時(shí)，朝鮮派去接待他的接伴使韓明勗對(duì)國王報(bào)告稱：“都督本遼東商賈，狀貌獰惡，言語兇悖，加以目不知書，下情不通。升職之后，又頗驕恣，兵不過五千，而稱以萬余，瞞報(bào)朝廷（指明廷）�！遗芏级剑ㄖ芪挠簦┲皇芷滟T，行讒于太監(jiān)，使被不測之禍，登、萊之人，莫不痛嘆”。后一任負(fù)接伴使鄭文翼則認(rèn)為：“都督為人，以在島時(shí)所為觀之，則利欲之外，無他營為。府下人出陸作弊者，專不禁戢；吾民之被奪牛馬者，不許推給；陪臣（指朝鮮官員）求見，輒稱有病，壅蔽已甚，情不相通……多欲無識(shí)，乃其實(shí)狀，然其本心則多術(shù)為主，而且有權(quán)謀者也。”不過，沈世魁對(duì)于皇太極的勸降卻從不理睬，在大節(jié)上是始終堅(jiān)持如一的。
明朝當(dāng)時(shí)已不再指望東江鎮(zhèn)能收復(fù)遼東，但仍期待其在清兵入塞時(shí)能發(fā)揮“搗剿”之責(zé)。崇禎七年（1634年）秋后金大舉入塞之際，沈世魁奉命“出奇搗剿”，以緩解北京壓力，沈世魁率兵至鴨綠江口，并派兵騷擾后金境內(nèi)，但是收效不大。沈世魁身邊的朝鮮官員觀察說：“島眾數(shù)千，今雖上岸，而分遣兩處，才行數(shù)息，猶復(fù)徘徊，見一剃頭，魂褫股戰(zhàn)，奔潰之恐不及，如是之軍，欲制新羈之鐵騎，則何以異于驅(qū)羊而攻虎！”事后沈世魁將此歸咎于缺馬，向明廷索要至少兩三千匹馬，并請(qǐng)求增加武器裝備。明廷拒絕給他馬匹，只答應(yīng)提供盔甲、器械、硝黃、炮彈等。崇禎九年（1636年）夏，沈世魁出兵騷擾岫巖、鹻場一帶，打敗了一支清軍，但因“天氣炎溽，徒步難以深入，未樹寸績”。同年清軍入塞之際，沈世魁又出兵騷擾鹻場，皇太極派吳善迎戰(zhàn)，明軍撤回，事后雙方均宣稱自己獲勝。
壯烈殉國
崇禎九年（1636年）十二月，皇太極親征朝鮮，史稱丙子胡亂，沈世魁在得到消息后并未主動(dòng)抗清援朝，而是“修筑城臺(tái)，廣設(shè)炮藥，收集兵船，以為固守計(jì)”。翌年二月朝鮮降清后，皇太極將兵鋒直指皮島，沈世魁嚴(yán)陣以待。四月，清軍在充分準(zhǔn)備之后發(fā)動(dòng)了第二次皮島海戰(zhàn)，據(jù)說沈世魁讓其妻兒先離開，并表示：“我則當(dāng)死于此！”皮島明軍兵敗，沈世魁被生擒，在清軍主帥阿濟(jì)格面前與另一清將馬福塔“同坐而箕踞”，毫無懼色。馬福塔說：“你怎么不跪下？”沈世魁說：“我怎么會(huì)跪下？快殺了我吧！”馬福塔叫他脫衣服，沈世魁說：“我憑什么要脫衣服？你們的一貫做法就是殺其人、穿其衣，殺了我之后你們就可以穿我的血衣，我為什么要為你們而脫衣服呢？”馬福塔大怒，下令將沈世魁推出斬首，梟示旗下。朝鮮仁祖聽說沈世魁死節(jié)的經(jīng)過后，對(duì)他刮目相看，大加稱贊道：“沈世魁發(fā)身于商賈之中，終至死節(jié)，甚是忠義之人也！”“有逃生之路，而效死不去，中國可謂有人矣！”并指示有關(guān)部門準(zhǔn)備棺槨，禮葬沈世魁。
然而，明朝方面得到的報(bào)告是沈世魁在逃離戰(zhàn)場時(shí)被出賣而遇害，所以沒有對(duì)沈世魁有任何褒獎(jiǎng)，而是褒獎(jiǎng)了“援將”金日觀等。直到清乾隆年間，清廷為表彰“勝朝殉節(jié)諸臣”而追贈(zèng)沈世魁謚號(hào)為“烈愍”。
后裔
沈世魁之侄沈志祥，在皮島海戰(zhàn)時(shí)突圍，后發(fā)動(dòng)兵變，被陳洪范鎮(zhèn)壓后投清，封續(xù)順公，世襲罔替，隸正白旗漢軍。沈志祥率所部助圍錦州，入關(guān)敗李自成，隨孔有德南下征湖廣，卒于軍中。續(xù)順公爵位由其家族成員傳至清亡。