吳漢出身貧苦，后來(lái)在縣中當(dāng)亭長(zhǎng)。新朝末年，吳漢因門(mén)下賓客犯法，逃到漁陽(yáng)郡，以販馬為業(yè)，往來(lái)于燕薊之地（今河北北部及北京市一帶），交結(jié)各地豪杰。23年（更始元年），劉玄稱(chēng)帝，派使者韓鴻招降河北各州郡。有人告訴韓鴻：“吳子顏是位奇士，可以與他計(jì)事�！表n鴻召見(jiàn)吳漢，對(duì)他非常器重，以劉玄的名義委任他為安樂(lè)縣（今北京市順義縣附近）縣令。

24年（更始二年），王郎詐稱(chēng)漢成帝之子，在邯鄲起事，派人到河北招降，而劉秀此時(shí)也在經(jīng)略河北。吳漢素聞劉秀有長(zhǎng)者之風(fēng)，決心歸附，并對(duì)漁陽(yáng)太守彭寵道：“漁陽(yáng)、上谷突騎，天下聞名。您為什么不集合二郡的精銳，歸附劉公攻擊邯鄲呢，這是難得的功勞哩�！迸韺�雖然愿意，但官屬都想歸附王郎。

吳漢辭去后，在路上見(jiàn)到一個(gè)儒生，儒生認(rèn)為劉秀所過(guò)之處，郡縣歸心。吳漢便詐為劉秀親筆書(shū)信，移檄漁陽(yáng)，讓儒生交給彭寵，令他把所聽(tīng)到的話(huà)去說(shuō)服彭寵，吳漢也跟著到漁陽(yáng)。彭寵深以為然，派吳漢與上谷諸將會(huì)師南進(jìn)。吳漢等人沿途擊斬王郎將帥，終于在廣阿（今河北隆堯縣東）追上了劉秀。劉秀任吳漢為偏將軍，使其率騎兵圍攻邯鄲，攻克邯鄲后，賜號(hào)建策侯。

為了補(bǔ)充兵源，劉秀準(zhǔn)備到幽州征兵，但又顧慮劉玄任命的幽州牧苗曾從中作梗。晚間召見(jiàn)鄧禹，詢(xún)問(wèn)誰(shuí)可完成征兵任務(wù)。鄧禹推薦吳漢，并說(shuō)：“其人勇鷙有智謀，諸將鮮能及者�！眲⑿隳税輩菨h為大將軍，持節(jié)征發(fā)幽州十郡騎兵。苗曾聽(tīng)說(shuō)后，果然暗中部署，并命各郡不得發(fā)兵。吳漢率領(lǐng)隨從二十人前去苗曾駐地?zé)o終（今河北薊縣）。苗曾以為吳漢沒(méi)有防備，便親自出城迎接。吳漢乘其不備，令隨從將其就地?cái)貧ⅲ瑠Z其兵馬。幽州各郡震恐，莫不望風(fēng)服從。吳漢征調(diào)全部兵員南下，與劉秀會(huì)師清陽(yáng)（今河北清河縣東南）。

諸將見(jiàn)吳漢士馬甚為強(qiáng)盛，都認(rèn)為他不肯分兵給別人。吳漢回到幕府，呈上軍士名簿，諸將都請(qǐng)求將兵士調(diào)撥麾下。劉秀笑道：“以前恐怕他不肯與人，現(xiàn)在提出請(qǐng)求的為什么又這樣多呢？”諸將盡皆羞慚。

起初，更始派尚書(shū)令謝躬率六將軍攻打王郎，剛好劉秀趕到，共同平定邯鄲。謝躬裨將搶劫虜掠，劉秀深為憎恨，雖都在邯鄲，還是分城而處。后來(lái)，謝躬率兵數(shù)萬(wàn)，還屯鄴城（今河北磁縣南）。劉秀南擊青犢農(nóng)民軍，并請(qǐng)求謝躬擋住尤來(lái)農(nóng)民軍。青犢軍被擊破后，尤來(lái)軍果然進(jìn)犯，北走隆慮山。謝躬留大將軍劉慶、魏郡太守陳康守鄴城，自己率諸將軍攻擊尤來(lái)軍。結(jié)果，尤來(lái)軍奮力死戰(zhàn)，謝躬大敗。

劉秀乘謝躬北征，令吳漢、岑彭襲取鄴城。吳漢派人勸降陳康，陳康乃開(kāi)城投降，并獻(xiàn)謝躬妻子。謝躬兵敗而回，不知陳康反叛，入城之后被吳漢殺死。

此后，吳漢隨劉秀北上進(jìn)攻銅馬、重連、高湖各支農(nóng)民軍，常率突騎沖鋒陷陣。劉秀平定河北后，吳漢又與諸將一同勸進(jìn)。劉秀即位后，根據(jù)讖語(yǔ)任命孫咸為大司馬，導(dǎo)致群臣反對(duì)。劉秀只得讓群臣推舉，群臣都推選吳漢與景丹。劉秀認(rèn)為吳漢有“誅苗幽州、謝尚書(shū)”的功勞，封其為大司馬，統(tǒng)帥全軍，更封舞陽(yáng)侯。不久，吳漢率朱祜等十一將討伐朱鮪，圍困洛陽(yáng)。

26年（建武二年），吳漢率王梁、耿弇等九人共擊檀鄉(xiāng)農(nóng)民軍于漳水，大破敵軍，收降十萬(wàn)余人。劉秀派使者封吳漢為廣平侯，食邑四縣。后來(lái)，吳漢率諸將擊鄴西山賊黎伯卿等，追到河內(nèi)脩武，攻破賊兵所有屯聚。劉秀親自趕來(lái)?yè)釂?wèn)慰勞，又遣吳漢進(jìn)兵南陽(yáng)郡，攻取宛、涅陽(yáng)（今河南南陽(yáng)市西南）、酈（今南陽(yáng)市北）、穰（今河南鄧縣）、新野諸城。吳漢在南陽(yáng)放縱部下劫掠鄉(xiāng)里，致使民怨沸騰，結(jié)果逼反了破虜將軍鄧奉。不久，吳漢引兵南下，與秦豐戰(zhàn)于黃郵水，大破秦豐；又與偏將軍馮異擊潰銅馬、五幡等農(nóng)民軍。

27年（建武三年）春，吳漢率領(lǐng)耿弇、蓋延進(jìn)攻軹縣（今河南濟(jì)源縣南）地區(qū)的青犢農(nóng)民軍，迫使農(nóng)民軍投降。此后，吳漢又率領(lǐng)杜茂、陳俊等南下攻打梁王劉永，將其大將蘇茂圍困在廣樂(lè)（今河南虞城北）。劉永部將周建率兵來(lái)救，吳漢以輕騎接戰(zhàn)，結(jié)果墜馬傷膝，只得還營(yíng)養(yǎng)傷。諸將道：“大敵當(dāng)前而公傷臥，眾心懼矣！”吳漢裹創(chuàng)而起，殺牛飽饗士卒，激勵(lì)三軍，士氣大振。次日天明，周建、蘇茂出兵圍吳漢。吳漢選精兵為前鋒，奮力還擊，大破敵軍，蘇茂、周建棄城突圍出走。吳漢留杜茂、陳俊守廣樂(lè)，自率大軍與蓋延將劉永圍困在睢陽(yáng)（今河南商丘市）。不久，城中食盡，劉永被部將殺害。

28年（建武四年），吳漢率陳俊、王梁在臨平擊破五校農(nóng)民軍，一直追到東郡箕山。此時(shí)，鬲縣五姓豪強(qiáng)造反，驅(qū)逐縣長(zhǎng)。吳漢認(rèn)為鬲縣造反，是縣長(zhǎng)的責(zé)任，于是將縣長(zhǎng)逮捕，傳檄各郡。五姓豪強(qiáng)自動(dòng)開(kāi)城投降，諸將盡皆拜服。同年冬，吳漢率耿弇、王常在平原擊破富平、獲索農(nóng)民軍。

29年（建武五年），農(nóng)民軍夜攻漢營(yíng)，軍中驚亂，吳漢堅(jiān)守不動(dòng)，不久軍心安定。吳漢連夜發(fā)精兵出營(yíng)突擊，大破敵軍，追討余黨，一直追到無(wú)鹽縣，進(jìn)擊勃海。不久，吳漢隨劉秀東征董憲，圍困朐城。30年（建武六年），吳漢攻破朐城，斬殺董憲。至此，東方諸郡國(guó)完全平定。

關(guān)東平定后，隗囂又反，劉秀命吳漢率軍鎮(zhèn)守長(zhǎng)安。32年（建武八年），吳漢隨劉秀西征隗囂，與岑彭圍隗囂于西城，關(guān)中諸郡甲卒亦奉調(diào)圍城。劉秀東歸前，告誡吳漢道：“諸郡甲卒但坐費(fèi)糧食，若有逃亡，則沮敗眾心，宜悉罷之�！眳菨h與諸將以兵多勢(shì)眾，留諸郡兵以借其力，遂不遵命。后來(lái)果然糧食短缺，士卒逃亡。隗囂部將行巡，周宗亦率所借蜀兵前來(lái)救援，吳漢終以軍糧不繼而告敗退。

35年（建武十一年），吳漢率征南大將軍岑彭自荊州入蜀討伐公孫述。岑彭攻破荊門(mén)后，率領(lǐng)大軍長(zhǎng)驅(qū)入蜀。吳漢留守夷陵，修理舟船，事畢率所部三萬(wàn)人溯江西上。適逢岑彭遇刺，吳漢兼領(lǐng)其軍。36年（建武十二年），吳漢率部與公孫述大將魏克、公孫永大戰(zhàn)于魚(yú)涪津，大破蜀軍，遂北上進(jìn)攻武陽(yáng)，擊潰來(lái)救的蜀將史興，攻下廣都，前鋒直逼成都。

劉秀曾經(jīng)告誡吳漢：“成都有十多萬(wàn)部隊(duì)，不可輕視。只要堅(jiān)守廣都，待他們來(lái)攻時(shí)，不要與他們爭(zhēng)鋒。如果他們不敢來(lái)攻，你轉(zhuǎn)營(yíng)強(qiáng)迫他們接戰(zhàn)，必須等到他們精疲力竭，才可以發(fā)起攻擊�！眳菨h求勝心切，率兵二萬(wàn)進(jìn)逼成都，倚江為營(yíng)。自駐江北，留副將劉尚率萬(wàn)余人屯守江南，相距二十余里，在江岸修筑浮橋作為聯(lián)絡(luò)。劉秀聞知大驚，遣使責(zé)問(wèn)吳漢道：“我對(duì)你下過(guò)許多指令，為什么事到臨頭又亂套了呢？既輕敵深入，又與劉尚另建營(yíng)壘，如事情急迫，就來(lái)不及了。敵軍如果出兵牽制你，而以大兵攻劉尚，劉尚被攻破了，你也就敗了。幸虧現(xiàn)在沒(méi)事，你趕快引兵回廣都�！痹t書(shū)尚未趕到，公孫述便已派謝豐、袁吉率兵十余萬(wàn)圍攻吳漢，另派萬(wàn)余人攻劉尚，使其兩不能救。

吳漢與謝豐大戰(zhàn)一日，兵敗還營(yíng)，召諸將訓(xùn)話(huà)：“今與劉尚二處受?chē)�，�?shì)既不接，其禍難量。欲潛師就尚于江南，并兵御之。若能同心一力，人自為戰(zhàn)，大功必立；如其不然，敗必?zé)o余。成敗之機(jī)，在此一舉�！敝T將應(yīng)諾。于是閉營(yíng)三日不出，乘謝豐等不備，夜間拔營(yíng)疾走與劉尚合軍。謝豐、袁吉發(fā)覺(jué)后急忙率兵追擊，吳漢等奮力迎戰(zhàn)，大敗蜀軍，斬謝豐、袁吉。

吳漢回到廣都后，留劉尚拒公孫述，上書(shū)報(bào)告劉秀，而且自我譴責(zé)。劉秀道：“你回廣都，很是適宜，公孫述必不敢忽略劉尚而攻擊你。如果他先攻劉尚，你從廣都五十里率全部步騎赴敵，剛好遇到他的危困，必可破蜀兵�！贝撕�，兩軍激戰(zhàn)于廣都、成都之間，漢軍八戰(zhàn)皆捷，圍困成都。公孫述自率數(shù)萬(wàn)人出城大戰(zhàn)，吳漢使護(hù)軍高午、唐邯率精兵數(shù)萬(wàn)人沖鋒陷陣。蜀兵大亂，高午沖入陣中刺傷公孫述，公孫述返回城中傷重而亡。次日，公孫述大將延岑開(kāi)城出降。吳漢率部入城，放兵大掠，族滅公孫述、延岑家族，燒毀宮室，殘殺百姓。劉秀大怒，嚴(yán)詞譴責(zé)吳漢，又指責(zé)副將劉尚失伐罪吊民之義。

37年（建武十三年）正月，吳漢旅浮江而下，到達(dá)宛城后，奉詔令祭祖。39年（建武十五年），吳漢再率馬成、馬武北擊匈奴，把雁門(mén)、代郡、上谷官吏人民六萬(wàn)余口，遷徙安置到居庸關(guān)、常山關(guān)以東。

42年（建武十八年），蜀郡守將史歆在成都謀反，自稱(chēng)大司馬，進(jìn)攻太守張穆。張穆逃奔廣都，史歆就移檄到郡縣，而宕渠楊偉、朐月忍徐容等各起兵響應(yīng)史歆。劉秀因史歆曾是岑彭的護(hù)軍，精通軍事，所以派遣吳漢率領(lǐng)劉尚及太中大夫臧宮率萬(wàn)余人前往討伐。吳漢進(jìn)入武都，征發(fā)廣漢、巴、蜀三郡兵圍困成都。后成都城破，史歆被殺。吳漢乘筏沿江而下巴郡，楊偉、徐容等惶恐解散，吳漢殺其大帥二百多人，將其黨與百家遷徙到南郡、長(zhǎng)沙。

44年（建武二十年），吳漢病危。劉秀親臨看望，并問(wèn)吳漢后事。吳漢道：“臣愚昧無(wú)知，只愿陛下慎重不要輕易赦免罪犯而已�！眳菨h去世后，劉秀賜謚號(hào)忠侯，并發(fā)北軍五校、兵車(chē)、甲士為其送葬，效法大將軍霍光的喪禮。

吳漢性格好強(qiáng)、每次出征，劉秀都放心不下。諸將見(jiàn)戰(zhàn)陣不利，有的便惶恐畏懼，失去斗志。而吳漢意氣如常，正整理武器，審閱兵馬。劉秀知道后嘆道：“吳公差強(qiáng)人意，隱若一敵國(guó)矣�！�

對(duì)“吳公差強(qiáng)人意，隱若一敵國(guó)矣”一語(yǔ)，近代王先謙《后漢書(shū)集解》一書(shū)引宋代王幼學(xué)解云：“謂（吳）漢甚發(fā)起人意思�！苯�人張相《詩(shī)詞曲語(yǔ)辭匯釋》引王幼學(xué)之說(shuō)后亦加按語(yǔ)云：“然則u2018差強(qiáng)人意u2019云者，乃u2018甚強(qiáng)人意u2019之謂，非u2018稍強(qiáng)人意u2019之謂也�！币簿褪钦f(shuō)，劉秀這句話(huà)的意思是說(shuō)：吳公頗能振奮人的意志，他的威望抵得上一國(guó)軍隊(duì)。

吳漢出征后，妻子在家購(gòu)置田業(yè)。吳漢回來(lái)后，責(zé)備妻子道：“軍師在外，官吏士卒供養(yǎng)不足，何必多買(mǎi)田宅？”于是盡數(shù)分給昆弟們和外家。

《后漢書(shū)》將吳漢與蓋延、陳俊、臧宮同列一傳，并評(píng)價(jià)道：

鄧禹：吳漢與鄧弘俱客，蘇弘稱(chēng)道之。禹數(shù)與語(yǔ)，其人勇鷙有智謀，諸將鮮及。

虞世南：漢祖之臣，三杰是也；光武之佐，二十八將是也。豈得以鄧禹、吳漢匹於張良、韓信者乎？

張說(shuō)：光乘積學(xué)而善謀，求之古人，吳起、韓信敵也；師倩沈勇而能斷，求之古人，彭越、吳漢類(lèi)也；思齊忠壯而異材，求之古人，張飛、許褚等也。

張仲宣：漢有二十八將者，上應(yīng)二十八宿也，或以文雅光國(guó)，鄧禹有決勝之奇；或以武能威人，吳漢有綏邊之略。功論樹(shù)下，馮異之績(jī)彌彰；冰結(jié)河中，王霸之誠(chéng)尤著。

司馬光：吳漢為人，質(zhì)厚少文，造次不能以辭自達(dá)，然沉勇有智略。

陳元靚：廣平為將，義激風(fēng)雷。功扶火運(yùn)，貌炳云臺(tái)。封分四縣，位列三槐。千載之后，名猶偉哉。

徐鈞：智謀勇略已過(guò)人，況擁幽州突騎兵。拉朽摧枯功蓋世，可令縱掠損威名。

王夫之：①來(lái)歙也、祭遵也、寇恂也、吳漢也，皆出可為能吏、入可為大臣者也。②觸其致死之心，徼幸而猶圖一逞，未易當(dāng)也。吳漢逼成都而取敗，必然之勢(shì)矣。③光武所與興者，南陽(yáng)崛起之流輩，而其收河北以為根本，則唯得耿弇、寇恂、吳漢而大業(yè)定。

公元60年（永平三年），漢明帝命人繪二十八功臣像，掛于南宮云臺(tái)，其中吳漢名列第二。

公元782年（唐建中三年），禮儀使顏真卿向唐德宗建議，追封古代名將六十四人，并為他們?cè)O(shè)廟享奠，當(dāng)中就包括“大司馬廣平侯吳漢”。

公元1123年（北宋宣和五年），宋室依照唐代慣例，為古代名將設(shè)廟，七十二位名將中亦包括吳漢。

北宋年間成書(shū)的《十七史百將傳》中，吳漢位列其中。

兄長(zhǎng)：吳尉，戰(zhàn)死，兒子吳彤被封為安陽(yáng)侯。

弟弟：吳翕，封褒親侯。

兒子：吳成，襲封廣平侯，被家奴殺害，謚號(hào)哀。

兒子：吳國(guó)，封新蔡侯。

孫子：吳旦，吳成之子，封灈陽(yáng)侯。

孫子：吳盱，吳成之子，封筑陽(yáng)侯，改封平春侯。

曾孫：吳勝，吳盱之子，襲封平春侯。

評(píng)書(shū)

《東漢演義》中，吳漢曾在校場(chǎng)一箭解雙危，氣走賈復(fù)，被王莽召為駙馬，封潼關(guān)總鎮(zhèn)。后殺妻歸漢，位列云臺(tái)三十六將，星號(hào)亢金龍。

戲劇

傳統(tǒng)戲曲中以吳漢為主的劇目有《吳漢殺妻》（又名《斬經(jīng)堂》，然而此內(nèi)容純屬杜撰），潮劇、京劇、蒲劇、秦腔、河北梆子、晉劇、粵劇、楚劇中都有這出劇目。

2013年電視劇《長(zhǎng)歌行》中，蔡珩飾演吳漢。

河南省南陽(yáng)市臥龍區(qū)龍興鄉(xiāng)吳老莊村是東漢大司馬吳漢故里和吳漢墓所在地，現(xiàn)存有吳漢墓、娘娘廟、大王廟、鼓石、練兵場(chǎng)、義馬冢、七十二眼井等不少漢文化遺跡。

在對(duì)吳漢故里的保護(hù)、重修中，臥龍區(qū)委、區(qū)政府要求龍興鄉(xiāng)及相關(guān)部門(mén)與北京地亞公司在該鄉(xiāng)的投資開(kāi)發(fā)計(jì)劃相結(jié)合，把墓區(qū)開(kāi)發(fā)與墓區(qū)所在地經(jīng)濟(jì)開(kāi)發(fā)緊密結(jié)合，搞出一個(gè)整體開(kāi)發(fā)規(guī)劃。墓區(qū)旅游開(kāi)發(fā)規(guī)劃將分為三期工程，分十年投資修建。一期工程主要是墓地修復(fù)，規(guī)劃占地50畝。二期工程主要包括吳家老宅的修復(fù)，占地66畝。三期工程主要是展區(qū)和修建工程，占地70畝。