周錫瑞的主要研究課題是辛亥革命與義和團運動，長期關(guān)心的是農(nóng)村社會和民眾運動，而且對于中國革命有著持續(xù)關(guān)注。相關(guān)的著作有：《現(xiàn)代中國：一部革命的歷史》、《中國的改良與革命：辛亥革命在兩湖》、《中國地方精神與主導形式》等。90年代，他通過他的一些研究生開始注意到中國近代城市史和城市文化這個問題，并且主編了《中國城市的重塑》。他說他對中國城市史的了解，多半是從那些學生或者其他海外學者(如王笛教授，盧漢超教授)得到的。

周錫瑞很重視經(jīng)濟研究對理解歷史的重要性。對他的訪談以及山大教授孔令仁在書中提到過這個問題。另外，韓書瑞也說她和周錫瑞在研究王倫起義的時候側(cè)重點不同，她是側(cè)重宗教，而周是側(cè)重社會經(jīng)濟。其實，這從他的著作中最能看出來。

認為沒有絕對的“中國中心觀”或“歐洲中心觀”，“沖擊反應”模式和“中國中心觀”是走了兩個極端。要放在全球化、大視野的研究中，無論是內(nèi)部的變化還是外部的因素都是十分重要的，這一點他和他的老師之一魏斐德看法相同。同時，周對現(xiàn)代化論也是持批評態(tài)度的，他說立場有兩個，一個是時代原因，就是從革命的視角研究。一個是學術(shù)角度，就是中國的歷史是很復雜的，研究應該建立在具體調(diào)查分析之上而不是先立一個現(xiàn)代化的概念。而且，周還批評后現(xiàn)代主義。何偉亞事件就能很好體現(xiàn)這點。何偉亞事件相信大家也都有所耳聞，具體過程就不說了。這個列文森獎的授予無疑是對何偉亞所提倡的后現(xiàn)代寫作方式的一次重要肯定，由于這一獎項所具有的廣泛影響力，它的頒發(fā)多少有著暗示研究范式轉(zhuǎn)換的風向標意義。這是周錫瑞大動干戈的原因。他從史料、翻譯等細微之處入手，集中批判后現(xiàn)代主義的治學方式，比如想象的東西太多，理論的東西太多，似乎在史料用功上有所倒退。這次事件也可以從側(cè)面體現(xiàn)周錫瑞的治學作風。

從很多文章和訪談中可以看出來，周錫瑞是個性情直率的學者，面對和自己相左的觀點，總是擺出證據(jù)反駁，曾經(jīng)掀起的許多論戰(zhàn)足以證明這點。這些性情也影響了他的教學，據(jù)說他的討論課很熱鬧，很注重培養(yǎng)學生的學術(shù)交流和貫通以及視野的開闊。周錫瑞對于中國文化及其近代命運抱有深切的同情，對中國文明的現(xiàn)代出路傾注了很多感情，對于中國近代以來不懈追求的現(xiàn)代化目標表示理解與敬意。另外，對中國晚清以來挫折的發(fā)展歷程也有精妙的見解，這點可以見他的相關(guān)文章。