幼時在西港小學(xué)讀書。小學(xué)四年級時，隨父親楊在山到上海。民國20年（1931年）進滬江大學(xué)附中，民國23年（1934年）考入敬業(yè)中學(xué)高中部讀書。民國26年“七七”蘆溝橋事變，他和同學(xué)們一起舉行罷課、游行示威，宣傳抗日救國。同年8月13日，日軍大舉進犯上海，上海軍民奮起抵抗。這時，正在西港家中休假的楊知方，發(fā)動附近30余名青年，自發(fā)組成抗日后方青年服務(wù)團，趕排了《放下你的鞭子》、《蘆溝橋事變》、《打回老家去》等話劇，在錦豐、樂余等地巡回演出，開展募捐活動，支援淞滬前線抗敵將士。上海淪陷后，楊知方流亡到南昌，投筆從戎。民國27年2月，考入國民黨中央軍校特別訓(xùn)練班。畢業(yè)后分配在湖南永興團管處接收壯丁，任排長。后受同學(xué)宋思學(xué)（又名宋茂生、徐政）的影響，開始傾向共產(chǎn)黨。民國28年10月，毅然脫離國民黨部隊，輾轉(zhuǎn)千里，來到常熟。次年2月8日，在何家市加入中共領(lǐng)導(dǎo)的江南人民抗日救國軍（簡稱“江抗”），化名董文，任見習(xí)參謀。同年9月加入中國共產(chǎn)黨。民國29年9月，楊知方奉“江抗”東路指揮部之命，回鄉(xiāng)策反同父異母兄長楊行方的偽商團。他對兄長曉以民族大義，指明前途，循循善誘，并以自己的軍事技術(shù)和平易近人的作風(fēng)贏得該團大部分官兵的信賴和支持。在楊知方的爭取教育和“江抗”三支隊兵臨錦豐的配合下，楊行方率部反正。10月1日，該部改編為陰沙人民抗日自衛(wèi)常備隊，楊知方任團長。“江抗”司令譚震林（化名林�。┰�在《江南》半月刊第三卷第一期上撰文贊揚這一壯舉。此后，該部先后改編為江防支隊和新四軍六師江南保安司令部警衛(wèi)一團，楊知方任支隊長和團長。他身先士率，英勇作戰(zhàn)，帶領(lǐng)部隊與日、偽、頑作戰(zhàn)數(shù)十次，保衛(wèi)沙洲抗日游擊根據(jù)地。在楊知方的影響和帶動下，楊氏一家大部分都參加了革命。其母尉遲香山任江南行政委員會籌備委員；其妻張瑩先后任沙洲東區(qū)行署副主任和在山區(qū)區(qū)長；其嫂尉遲金鳳負(fù)責(zé)東區(qū)行署財經(jīng)工作；楊氏一門擁共抗日，成為當(dāng)時蘇南地區(qū)統(tǒng)戰(zhàn)工作的成功典范，得到“江抗”領(lǐng)導(dǎo)的多次肯定和贊揚。民國30年9月底，日軍對澄錫虞地區(qū)進行大規(guī)模軍事“清鄉(xiāng)”。楊知方奉命北撤。民國31年4月先在抗大總分校一隊學(xué)習(xí)，是年末赴茅山抗日根據(jù)地。期間先后任鎮(zhèn)丹縣軍事科長，茅山地區(qū)保安部隊副司令和鎮(zhèn)丹抗日民主政府縣長。他發(fā)動群眾，開展鋤奸、肅反、反封鎖、反偽化斗爭，發(fā)展鎮(zhèn)丹縣抗日游擊根據(jù)地，受到中共茅山地委的書面嘉獎。解放戰(zhàn)爭時期，楊知方在“三野”衛(wèi)生部門工作，先后任蘇中衛(wèi)生部轉(zhuǎn)運總站政治處主任，野戰(zhàn)軍第三、第五野戰(zhàn)醫(yī)院副政委、政委等職，隨軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)魯豫各地。淮海戰(zhàn)役結(jié)束后，又完成了渡江戰(zhàn)役和上海戰(zhàn)役的傷員收容工作。解放后，楊知方先后在江蘇省、蘇州市公安部門工作。1958年，轉(zhuǎn)做地方經(jīng)濟工作�！拔幕�大革命”期間遭受迫害，1968年含冤逝世，時年50歲。1981年1月，中共蘇州市委給予平反昭雪。