李宗濤天資聰穎。不到20歲就通曉十三經(jīng)，文章寫得很好，深得劉梅溪、路閏生賞識。清道光十四年（1834）舉人，二十四年（1844）進士，授編修，考御史轉兵科給事中，出任湖北武昌太守，被胡林翼所器重，委托李籌措軍餉，征收稅捐，李能措置寬裕。胡林翼以其有才而舉薦。不久，朝廷命李宗濤去河南署任開封。次年，改任黃河觀察使、河南提刑按察使、河南布政使。李寬宏廉明，政績卓著。
同治元年（1862）五月，李宗濤回家守孝，多隆阿請李幫辦軍務，籌運餉需。次年李藍起義軍攻陷周至縣城。多隆阿在蘇家溝打敗回民軍后，率軍回周至，兵臨城下。多隆阿想用巨炮向城內(nèi)轟擊，李宗濤認為，這樣會殺傷很多城內(nèi)居民，“玉石俱焚”，李阻止炮擊，請延緩進兵，以保全人民。多隆阿沒有炮擊，城內(nèi)居民生命財產(chǎn)免遭災難。