慧忠自幼學習佛法，通達經律，十六歲時因仰慕六祖之名前往曹溪拜見，并獲得心印，為惠能門下高足之一。在受法曹溪之后，在吳楚的四明山、天目山、武當山和羅浮山等山參學，中宗嗣圣七年（690年）時在淅川白崖山的黨子谷，修煉四十余年，道譽甚高。曾經有盜賊進入山中，以刀脅持，慧忠禪師禪坐不動，盜賊欽服而退。

唐玄宗在位時，非常欽佩慧忠的道譽，開元八年（720年）時，將其迎往京城長安，后擔任南陽龍興寺的住持。安史之亂期間，慧忠離開長安，隱遁山林。

上元二年（761年），唐肅宗派使者又將他迎回長安，敕住千福寺，后又移居光宅寺。他向皇帝闡述“理人治國之要，暢唐堯虞舜之風”，受到肅宗的肯定，待以國師之禮。他詔請朝廷于武當山立太一延昌寺，又于白崖山黨子谷置長壽寺，各置大藏經一部。

大歷三年（768年），唐代宗召請慧忠入宮傳法，后賜居寶光寺。大師隨宜說法，極受尊崇，僧俗弟子逾萬人。

大歷十年十二月（775年），慧忠圓寂，謚號“大證禪師”。

慧忠悟道行化，得法于曹溪六祖，傳承禪宗一系法脈心印，有鮮明的南宗禪直指人心、直截心印的特點；他隱居時間長達四十余年，其工夫純熟，堪為宗門巨匠；博通經律，是宗通說通皆具的大德，這一點是慧忠國師與六祖門下其他弟子的重要不同之處 。

國師因與紫璘供奉論義。師升座，奉曰：“請師立義，某甲破�！睅熢唬骸傲⒘x已竟。”奉曰：“是什么義？”師曰：“果然不見。非公境界�！北阆伦�。

禪師紫璘供奉一天設法座，請國師來辯論經義。慧忠上座后，紫璘說：“請師父立個議題，讓我來破解�！被壑业溃骸白h題已立好了�！�， 紫璘道：“是什么？”�；壑业溃骸肮�然未見立出議題，這不是供奉的境界�！闭f完，慧忠起身下座。 慧忠未立議題，卻說議題立好了。他立的議題其實是“升座”。如果紫璘意識到了，討論問題可以是升座目的、作用等。慧忠意識到紫璘境界與己不同，還執(zhí)著于運用語言的“立義”方式�；壑矣忠浴跋伦�”點明自己出題立義�！敬颂幱姓`，所立之義，是第一義。以靜默表達第一義的不可說�！�

南陽慧忠國師因紫璘供奉注《思益經》，其師曰：“凡注經，須會佛意始得。”曰：“若不會佛意，爭解注經？”師令侍者盛一碗水，中著七粒米，碗面安一只箸，問供奉：“是什么義？”供奉無語。師曰 ：“老僧意尚不會，何況佛意？”

一日，南陽國師問紫璘供奉：“聽說大德在注解《思益經》，批注經典者，必須要能契會佛心，所謂上契諸佛之理，下契眾生之機，才能勝任。”紫璘說：“若不解佛意，我怎么會下筆呢？”慧忠禪師聽后，就要侍者盛一碗水，里面放七粒米，上面放一支筷子，送給紫璘，問：“這是什么義？”紫璘茫然不知，無語可對。慧忠曰：“你連我的意思都不懂，怎說已烴契會佛心呢？”慧忠禪師的水米碗筷，已經說明，佛法者不離生活也，紫璘供奉遠離生活批注佛經，則離佛心遠矣。

國師喚侍者，者應諾。如是三召三應諾。師曰：“將謂吾孤負汝，誰知汝孤負吾�！�

國師喚侍者這則禪宗公案。文字雖短，意境悠長，歷代以來常被提撕唱和。般若無相，禪門無門，如何得見得入？慧忠國師一日三喚自己的侍者，可侍者聽過召喚后只是應，不問干什么。問答之間如對山呼喊的回應。明者自明，盲者自盲。所以，國師又說：“我以為是我辜負你，誰知卻是你辜負了我�！焙髞淼内w州禪師評論說：“如人暗中書字，字雖不成，文彩已彰。” 此公案的妙處在如羚羊掛角，無跡可尋。有人對著暗空寫字，字體怎會彰顯出來？但字體卻煥然于寫字人的心中。禪師與侍者之間有三喚，喚者何喚？答者何答？這一切都不顯痕跡，但就在喚者與應者的應答之間妙義彰然。