董錫純18歲修業(yè)于利津縣立高等小學(xué)，因清室外交失敗，遂投筆從戎，入清陸軍第五協(xié)，后選入隨營(yíng)陸軍學(xué)堂，畢業(yè)后任排長(zhǎng)。

1908年(清光緒三十四年)加入同盟會(huì)。武昌起義爆發(fā)后，董錫純跟隨王金銘、施從云等積極響應(yīng)。

1912年(民國(guó)元年)1月4日夜，起義軍乘火車西進(jìn)，至雷莊發(fā)生戰(zhàn)斗，因寡不敵眾，起義失敗，董錫純?cè)趹?zhàn)斗中英勇獻(xiàn)身。后經(jīng)國(guó)民政府追封為少將軍銜。