1936年9月3日，本·阿里出生于突尼斯第三大城市蘇塞市郊的哈馬姆一蘇塞鎮(zhèn)。曾受電子學(xué)高等教育，獲電子工程師文憑；先后在法國圣西爾軍校、法國夏龍一馬恩河炮兵學(xué)院、美國情報與安全高等學(xué)院、美國野戰(zhàn)與防空炮兵學(xué)校深造。

1958年，在突尼斯軍隊參謀部當(dāng)參謀。

1964年，任突尼斯軍事安全局局長。

1974年，任駐摩洛哥大使館武官。

1977年，任國防部長和國家安全總局局長。

1979年4月，由上校晉升為準(zhǔn)將。

1980年，任駐波蘭大使。

1984年10月，晉升為將軍；同年，任負(fù)責(zé)國家安全的國務(wù)秘書。

1985年10月，任總理府負(fù)責(zé)國內(nèi)安全的部長級代表。

1986年4月，任內(nèi)政部長；6月，任社會主義憲政黨副總書記和政治局委員。

1987年5月，任內(nèi)政國務(wù)部長；10月，任總理兼內(nèi)政部長和社會主義憲政黨總書記；11月7日，突尼斯發(fā)生了政權(quán)更迭，總理本·阿里取代了年邁多病的哈比卜·布爾吉巴總統(tǒng)，擔(dān)任突尼斯共和國第二任總統(tǒng)和武裝部隊總司令，并組成新政府，結(jié)束了自獨立后長達31年的布爾吉巴時代。

1988年2月，社會主義憲政黨改名為憲政民主聯(lián)盟，本·阿里任主席。

1989年4月，正式當(dāng)選總統(tǒng)。

1993年7月，在黨的第二次全國代表大會上，本·阿里再次當(dāng)選為主席。

1994年3月，再當(dāng)選為總統(tǒng)，任期5年；6月，本·阿里出任第30屆非統(tǒng)首腦會議執(zhí)行主席。

1998年7月31日，本·阿里再次當(dāng)選突尼斯憲政聯(lián)盟主席。

1999年10月25日，本·阿里在大選中獲得99%的選票，第3次連任突尼斯總統(tǒng)，11月15日正式就職。

2004年1月，當(dāng)選為經(jīng)社理事會主席；10月24日，本·阿里在大選中以獲得約94．49%選票的優(yōu)勢，第4次當(dāng)選連任總統(tǒng)，任期5年。

2005年8月，當(dāng)選為參議院首任參議長。

2009年，再次連任突尼斯總統(tǒng)。

2011年1月14日晚，本·阿里因突尼斯國內(nèi)騷亂放棄總統(tǒng)權(quán)力，離開突尼斯前往沙特阿拉伯。

當(dāng)?shù)貢r間2019年9月19日下午，突尼斯前總統(tǒng)扎因·阿比丁·本·阿里于沙特吉達市內(nèi)一家醫(yī)院病逝，享年83歲。

1989年總統(tǒng)大選成功后，本·阿里開始著手消除反對派根源，尤其是伊斯蘭反對派。20世紀(jì)90年代，本·阿里開始消滅反對派勢力，伊斯蘭主義、社會主義和自由主義絕大部分被關(guān)進監(jiān)獄或放逐國外，本·阿里政權(quán)完全控制了反對派勢力，尤其是伊斯蘭主義反對派，其手段和借口是消除恐怖主義，避免鄰國阿爾及利亞的伊斯蘭主義恐怖事件影響突尼斯。因此，“反恐”、安全和國家穩(wěn)定成為突尼斯政府長期的口號。

1987年，在內(nèi)政部和憲法民主聯(lián)盟的計劃和指導(dǎo)下，突尼斯成立了國內(nèi)外的民間委員會，其主要任務(wù)是加強本·阿里政權(quán)與憲法民主聯(lián)盟在民間社會的支持力量，同時監(jiān)督突尼斯境內(nèi)外反對派勢力的發(fā)展。

2002年5月26日，通過民眾投票，突尼斯政府進行第二次修法，修法內(nèi)容主要針對修改選舉法、成立議會新委員會，即顧問委員會。這次修法允許本·阿里參加2004年、2009年甚至2014年的總統(tǒng)大選，而且他通過新成立的顧問委員會，獲得了更大的立法權(quán)。

21世紀(jì)初，本·阿里與其領(lǐng)導(dǎo)的執(zhí)政黨——憲法民主聯(lián)盟已控制了國家機構(gòu)、法院甚至教育和社會體系。

本·阿里在政治體制問題上，沒有盲目照搬西方的民主政治，而是注重把政治民主進程與國情結(jié)合起來，對政治改革采取了循序漸進的方針，并在改革中特別重視他所領(lǐng)導(dǎo)的憲政民主聯(lián)盟的執(zhí)政能力建設(shè)。

本·阿里執(zhí)政期間，對內(nèi)推行“以穩(wěn)定求發(fā)展，以發(fā)展促穩(wěn)定”的基本國策，不斷鞏固憲盟地位，逐步推進政治多元化，使突政局長期保持穩(wěn)定，經(jīng)濟持續(xù)發(fā)展。2003年7月憲政民主聯(lián)盟第四次全國代表大會成功召開，本·阿里的變革路線和執(zhí)政理念統(tǒng)一并強化了全黨思想。

本·阿里政府出臺了許多社會福利政策。一，國家實行小學(xué)義務(wù)教育，使文盲率越來越低，國民素質(zhì)得到了提高；二，提倡男女平等，鼓勵成年女性參加工作，“職業(yè)婦女”越來越多；三，實行計劃生育政策，鼓勵每對夫婦只生兩個孩子。

20世紀(jì)90年代后，突尼斯政府開始縮小補貼范圍，減少補貼費用，分期提高基本食品價格，同時采取措施，保護困難戶和低工資收入者的購買力。

在本·阿里執(zhí)政期間，突尼斯經(jīng)濟得到了長足的發(fā)展，國民經(jīng)濟一直保持5%的增長率，老百姓安居樂業(yè)。

1995年，突尼斯政府與歐盟簽署聯(lián)系國協(xié)議后，突尼斯深化經(jīng)濟結(jié)構(gòu)調(diào)整，加快企業(yè)升級改造和私有化步伐，同時加強基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)，推進金融領(lǐng)域改革，積極發(fā)展外向型經(jīng)濟。

2007年1月，突尼斯政府完成審議關(guān)于2007－2011年“十一五”發(fā)展計劃總體發(fā)展模式和政策。

2008年全球金融危機爆發(fā)后，突尼斯傳統(tǒng)的制造業(yè)和加工業(yè)仍依靠廉價勞動力作為競爭優(yōu)勢，未及時進行技術(shù)革新，在內(nèi)需不旺的同時又面臨國際市場需求大幅減少的窘境，海外投資也相應(yīng)萎縮，貿(mào)易逆差逐步攀升，經(jīng)常項目赤字在2010年占到突國民生產(chǎn)總值的4.1%。

2010年，歐元區(qū)主權(quán)債務(wù)危機又令突尼斯經(jīng)濟形勢嚴(yán)峻，與歐元掛鉤的突尼斯貨幣第納爾對美元大幅貶值約10%，支柱產(chǎn)業(yè)旅游業(yè)也受重創(chuàng)，持續(xù)小幅衰退。

經(jīng)濟低迷進一步導(dǎo)致突國內(nèi)就業(yè)環(huán)境惡化，本·阿里政府無力緩解高素質(zhì)人才失業(yè)問題。

本·阿里政府對外奉行中立、睦鄰、不結(jié)盟外交政策。

1992年，本·阿里與第二任妻子萊拉·特拉貝爾西結(jié)婚。

他（本·阿里）憑著軍人特有的堅強意志來對待政治生涯中的挫折，一如繼往，就像前進中的士兵，眼睛永遠盯住前方，沒有后退的習(xí)慣。（《名人的大學(xué)》評）

本·阿里長期執(zhí)政，從正面的積極因素來說，保持了國家的政治穩(wěn)定和經(jīng)濟發(fā)展。但從負(fù)面的消極因素來看，則是造成了嚴(yán)重的個人崇拜、家族腐敗和政治黑暗。（中東問題專家王鎖勞評）

2011年6月20日上午（當(dāng)?shù)貢r間），突尼斯一家法庭開始缺席審理突尼斯前總統(tǒng)本·阿里相關(guān)案件。本·阿里夫婦及其家族成員共面臨93項指控。法庭以盜竊和非法占有現(xiàn)金及珠寶的罪名缺席判處本·阿里和他的妻子35年刑期，并處罰款6560萬美元。