益田元祥1568年由毛利元就賜予一字“元”而名“元祥”。大概他很早就顯得與眾不同（如少年之伊達(dá)正宗），13歲時(shí)其父藤兼便看出他的才能遠(yuǎn)在自己之上，就退居幕后輔助于他。事實(shí)證明藤兼是極有眼力的。1575年，年僅18歲的元祥就毫不留情地誅滅了對(duì)毛利氏心懷不滿、蠢蠢欲動(dòng)的匹見大谷氏一族，表現(xiàn)出驚人的領(lǐng)導(dǎo)才能。兩年后，在元祥的活動(dòng)下，足利義昭任命藤兼為“越中守”，元祥則接替藤兼任“右衛(wèi)門佐”。此后益田家世代都敘任“越中守”一職。1582年，54歲的藤兼放心地讓25歲的元祥繼承家業(yè)，自己過起了隱居生活。益田家鼎盛時(shí)的領(lǐng)地達(dá)11萬(wàn)石，（以石見為中心，在筑前、長(zhǎng)門、周防、出云均有飛地，勢(shì)力跨越5國(guó)）但從屬于毛利家后減為8萬(wàn)零600石，居城是益田七尾城。

早在1578年，元祥就作為吉川元長(zhǎng)、廣家兄弟的參謀表現(xiàn)活躍，吉川家也將這個(gè)女婿當(dāng)成自家人看待，幾乎凡事都征求元祥的意見。元祥在與企圖復(fù)興尼子家的尼子勝久和背叛吉川家倒向織田家的南條元續(xù)等人的戰(zhàn)斗中也立下大功，得到伯耆500石領(lǐng)地的加封和足利義昭的多次嘉獎(jiǎng)。

毛利氏在“本能寺之變”后、羽柴秀吉的“中國(guó)大返還”中有所貢獻(xiàn)，之后就加入到秀吉旗下。其實(shí)當(dāng)時(shí)山陰的吉川元春曾提出順著山陰道追擊秀吉的建議，但沒有被采納。元祥當(dāng)時(shí)就想“為何哥哥元春的意見不被通過，而弟弟隆景的意見卻被采納-------”。哥哥和弟弟的外交力的確相差不少（小早川隆景明顯比吉川元春更善于說服別人），元祥便想以自身的外交力幫助元春，可惜的是小早川隆景還是取得了最終的勝利。山陰軍平時(shí)總是戰(zhàn)斗在最前線，如今提出建議卻不被接受，元祥為此頗為不滿。（此時(shí)此后元祥參加了對(duì)四國(guó)的征伐，攻打長(zhǎng)曾我若毛利家采用元春的意見，趁機(jī)追擊撤退中的秀吉，或與明智光秀夾擊秀吉軍的話，只怕歷史就將改寫。）

部元親的土佐高尾城。四國(guó)平定后，在秀吉的命令下，吉川元春抱病參加對(duì)九州的戰(zhàn)斗（元春此前對(duì)自己的建議老是不被采用不滿，已經(jīng)隱居。），但是在吃了黑田孝高(官兵衛(wèi))送來的咸鮭魚后元春就離奇地死去了。（有元春明白自己的老毛病吃了此魚后會(huì)有危險(xiǎn)，但又不能不吃的說法。這倒頗象徐達(dá)吃了朱元璋的燒鵝后病發(fā)而亡的傳說。）更奇怪的是元春嫡子、元長(zhǎng)此后不久也因病而亡，偏偏此時(shí)小早川隆景卻仍要吉川軍作為毛利方進(jìn)攻九州的先鋒！本來因?yàn)樵�春和元長(zhǎng)之死，吉川家就已悲痛萬(wàn)分，小早川隆景如此安排，元祥幾乎就是震怒了。他很快就推舉比自己小三歲、性情剛烈的吉川廣家（元春三子）作為吉川家的繼承人。廣家與元祥從小就十分親近，在此非常時(shí)刻兩人更是團(tuán)結(jié)一心。元祥因在豐前香春城的戰(zhàn)斗表現(xiàn)而受到豐臣秀吉的高度贊揚(yáng)。擔(dān)任先鋒的元祥以伏兵擊敗對(duì)手，其英勇善戰(zhàn)令“鬼吉川”之名為島津家所熟知。

在接下來對(duì)北條氏的征伐中，元祥作為毛利家的核心參戰(zhàn)，擊敗了伊豆的清水康英。此外，在各處的檢地和與秀吉的外交事務(wù)中，元祥均表現(xiàn)得十分出色。元祥各方面的才能為毛利輝元認(rèn)可，漸漸得到其信任和重用。1589年，輝元在元祥嫡子久太郎元服時(shí)，將吉川廣家的“廣”字賜給他，為其取名“廣兼”。元祥手中有一件經(jīng)千利休鑒定過的名茶器“益田壺”，元祥十分珍惜，輕易不示于人�？墒沁�是被毛利輝元知道了，便想買下。元祥始終不肯，最后輝元提出借用，元祥明知這借用是有去無回的，但還是同意了。令人想不到的是輝元隨后就將“益田壺”作為禮物送給了豐臣秀吉的寵臣石田三成（此壺后在關(guān)原之戰(zhàn)時(shí)遺失），這讓元祥多少感到不快。

1592年，元祥參加第一次侵朝之戰(zhàn)，與吉川廣家一起以5000兵力擊破3萬(wàn)敵軍。1595年5月12日，元祥被后陽(yáng)成天皇任命為從五位侍從“玄蕃頭”，秀吉也賜其“豐臣”姓。元祥的能力和功勞令眾人感到心服。

1596年元祥之父藤兼去世。次年因朝鮮之戰(zhàn)形勢(shì)緊急，元祥第二次渡海參戰(zhàn)。他很快從喪父之痛中清醒過來，協(xié)助吉川廣家，不顧小早川隆景死后執(zhí)掌毛利本軍的安國(guó)寺惠瓊作出的明日決戰(zhàn)的軍議，以5000兵力突然發(fā)動(dòng)夜襲，一舉擊敗40000人的敵軍。安國(guó)寺惠瓊惱羞成怒，說吉川軍不顧軍議僥幸取勝，廣家則反過來嘲笑和尚根本不懂指揮。兩人眼看就要鬧翻，元祥趕緊說：“惠瓊大人的決定很對(duì)，但實(shí)戰(zhàn)中不得不因地制宜進(jìn)行調(diào)整�！贝苏Z(yǔ)得到大多數(shù)參加會(huì)議的人的贊同，安國(guó)寺惠瓊沒有辦法，就向秀吉打小報(bào)告要求懲罰吉川家，但未被秀吉采納。此后，安國(guó)寺惠瓊多次向秀吉進(jìn)讒，使屢立戰(zhàn)功的吉川軍沒有得到應(yīng)有的獎(jiǎng)賞。擔(dān)任吉川軍參謀的元祥向石田三成說明此事，但三成也是惠瓊一派，并未替吉川家說句公道話。這只怕也是日后關(guān)原之戰(zhàn)，三成沒能拉攏吉川家的一個(gè)原因。

決定天下大勢(shì)的關(guān)原之戰(zhàn)，終于不可避免地爆發(fā)了。在此之前的1600年7月15日，以吉川廣家為首，益田元祥、熊谷元直和穴戶元續(xù)四人簽定不與德川的東軍作戰(zhàn)，萬(wàn)一東軍戰(zhàn)敗西軍追究責(zé)任則由四人一力承擔(dān)，與毛利本家無關(guān)的誓書。但是輝元被三成說服，答應(yīng)作為西軍總大將參戰(zhàn)。元祥于是率領(lǐng)1823人去與輝元會(huì)合。8月8日吉川廣家答應(yīng)作為東軍的內(nèi)應(yīng)，元祥得到通知從勢(shì)多向伊勢(shì)路移動(dòng)。9月15日，決戰(zhàn)的結(jié)果不出元祥等人所料，眾多諸侯觀望乃至叛變到東軍（其中包括小早川秀秋），西軍慘敗。石田三成和安國(guó)寺惠瓊均被捕殺。

如果說這之前的元祥只是文武雙全、屢立功勞而已，那么接下來發(fā)生的事情就讓我們對(duì)其堅(jiān)守信義的人格魅力欽佩不已了。

德川家康突然出爾反爾，不再兌現(xiàn)戰(zhàn)前曾答應(yīng)做東軍內(nèi)應(yīng)的吉川廣家和允諾從大坂城退出的毛利輝元保留其領(lǐng)地的諾言。毛利家的領(lǐng)地從中國(guó)的八國(guó)120萬(wàn)石被減至僅剩周防和長(zhǎng)門兩國(guó)36萬(wàn)石（注1），毛利三家（毛利、吉川、小早川）分屬東西兩軍仍未能保持住家業(yè)。元祥的領(lǐng)地也被沒收，但是德川家康很快就派在石見國(guó)的大久保長(zhǎng)安游說元祥，以保留其領(lǐng)地為條件要求元祥脫離毛利家，留在石見國(guó)。（其實(shí)就是要元祥投靠他，這老狐貍！不過可見他也很看重元祥的能力，想徹底搞垮毛利家。）元祥毫不猶豫地拒絕了，管理石見銀山開發(fā)的大久保長(zhǎng)安仍不死心，就派石見豪族佐世元嘉等人繼續(xù)勸說，但最終元祥的回答仍然是“不！”大久保長(zhǎng)安最終無奈地說道：“元祥執(zhí)意要跟隨平凡無能的毛利輝元去貧瘠的長(zhǎng)門，不聽從家康公的勸誘，真是埋沒了自己的才能�。　本瓦@樣元祥放棄了自己八萬(wàn)石的領(lǐng)地，跟從輝元去了長(zhǎng)洲，僅僅獲得須佐一萬(wàn)石的領(lǐng)地（后達(dá)到一萬(wàn)二千石）。元祥對(duì)自己的選擇自始至終從未后悔。為此感激不已的輝元給元祥寫了感謝狀。

當(dāng)時(shí)的毛利家可謂困難重重，因?yàn)轭I(lǐng)地的大幅度減少，原本5000多名家臣不得不減至不到300人。家臣們的知行地也都只有減封前的五分之一。毛利輝元此時(shí)心灰意冷，將家中大事托付給家老福原廣俊，自己剃發(fā)出家，號(hào)宗端。當(dāng)年10月2日，在木津（大阪市）輝元的屋敷，就主要家臣的知行地作出了新的劃分。東面的巖國(guó)被分配給吉川廣家，西面的長(zhǎng)府給了毛利秀元，中間的右田（現(xiàn)防府市）給了穴戶氏。廣俊的這些決定是與元祥商議后作出的，猜想一定是輝元要廣俊這樣做的吧？

就在毛利家剛剛到達(dá)新領(lǐng)地時(shí)，鄰國(guó)安蕓（廣島縣）的領(lǐng)主福島正則（因關(guān)原之戰(zhàn)立有大功而獲得原屬毛利家的領(lǐng)地）突然提出要毛利家返還當(dāng)年的年貢。原因是移封前安蕓國(guó)當(dāng)年的年貢已經(jīng)被毛利家征收過了。這樣一來其余六國(guó)的新領(lǐng)主也紛紛要求歸還當(dāng)年的年貢。（真是屋漏偏逢下雨�。┮�?yàn)楦�島正則曾為戰(zhàn)后毛利家的延續(xù)盡力，毛利家不能拒絕他的要求（其實(shí)也不能說完全沒有道理，只是時(shí)機(jī)選得太讓人難以接受。）毛利家根本無力應(yīng)付這樣的追討，一度曾經(jīng)產(chǎn)生放棄領(lǐng)國(guó)的想法。最終與筑前（福岡縣）的黑田孝高談判，以領(lǐng)地?fù)Q取4000貫（2萬(wàn)石）的借金。（事見《毛利家文書》，真是凄慘。）據(jù)《牛庵覺書》記載（注2），在伏見毛利家家老福原廣俊的家中，吉川廣家的代表、毛利秀元的代表、以及宗端的重臣進(jìn)行了整整四天的協(xié)商，終于在第四天接受了益田元祥的建議——曾在被沒收的六國(guó)（包括安蕓、備后、出云、石見、隱歧、伯耆（山郡）及備中的一部分）有知行地的家臣，和剩下的毛利家臣一起承擔(dān)這些債務(wù)。史料記載元祥以誠(chéng)懇的態(tài)度說服黑田孝高令其同意毛利家慢慢償還此債務(wù)。此后的十年間元祥個(gè)人共償還銀1300枚、大判3000兩、砂金4貫。

關(guān)于移封后毛利氏的居城，家臣們提出三種選擇：山口高嶺、防府桑山與萩指月山。福原廣俊與幕府老中本多正信父子交涉并征求宗端的意見，在慶長(zhǎng)9年（1604年）2月終于決定在萩建造新的毛利家根據(jù)地。6月1日開始建城，元祥作為建城的四個(gè)總監(jiān)工之一（另外三人是熊谷元直、天野元政和穴戶元續(xù)）為建城日夜操勞，終使此城于四年后建成。

下面提到的就是元祥一生中最突出的貢獻(xiàn)和功勞了——寬永2年（1625年）的改革。

德川幕府出于削弱各藩（特別是毛利這種外樣大名）的目的，反復(fù)要求各藩擔(dān)負(fù)各種修繕任務(wù)。上交給江戶的經(jīng)費(fèi)不斷增加而領(lǐng)地內(nèi)農(nóng)民又不堪重負(fù)不斷流失。元和9年（1623年），宗端與秀就父子不得不提出改革藩體制以求改善幾乎崩潰的財(cái)政狀況。

改革的內(nèi)容主要是重建藩財(cái)政，通過進(jìn)行檢地重新確定石高，減少家臣總知行以確保財(cái)政收入。按照新的檢地得出的石高數(shù)，調(diào)整家臣的知行地。因?yàn)檫@是強(qiáng)迫增加家臣團(tuán)負(fù)擔(dān)的一項(xiàng)改革，當(dāng)主毛利秀元是否有權(quán)威顯得很重要。其實(shí)真正負(fù)責(zé)改革實(shí)際操作的是益田元祥（1625年，毛利輝元和吉川廣家先后去世，想來還是元祥鎮(zhèn)得住場(chǎng)面）。

熊野藤兵衛(wèi)就鄉(xiāng)被任命為檢地奉行。最終防長(zhǎng)兩國(guó)的總石高定為65萬(wàn)8299石。本藩控制的支藩石高仍維持寬永2年的定額，即長(zhǎng)府領(lǐng)地83011石、巖國(guó)領(lǐng)地60001石、德山領(lǐng)地40010石。這樣一來，萩藩家臣、與秀元親近的一門普代(毛利一族及元就以前的家臣)都增加了石高，而外樣（旁系）和當(dāng)主年幼或虛弱的家族則減少了石高。同時(shí)還放逐了許多的家臣。即使這樣，很多家臣實(shí)際上還是減少了不少知行（基本上每百石減少十石左右）。而作為藩領(lǐng)中樞的萩藩以及富裕地區(qū)、沿海地區(qū)、有名的紙產(chǎn)地山代(玖珂郡)等重要地點(diǎn)均牢牢掌握在藩主或其信任的一門八家（注3）手中。經(jīng)過這樣的改革，毛利氏終于擺脫了困境。

元祥在這次改革中表現(xiàn)極為出色，他忠心耿耿為毛利家盡心盡力半個(gè)多世紀(jì)，終于得到家中上下所有人的敬仰，毛利輝元也在減封后不久便任命益田家世代擔(dān)任毛利家家老（永代家老）。1632年，75歲的益田元祥辭去了毛利家“二州財(cái)政總括”一職，隱居后號(hào)“牛庵”。在他負(fù)責(zé)藩內(nèi)政務(wù)期間，不僅償還了各種債務(wù)，解決了多次毛利家的財(cái)政危機(jī)，還成功地完成了江戶幕府頗為刁難的各種要求（注4）。為二百余年后的那個(gè)倒幕強(qiáng)藩打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。1640年9月22日，83歲的元祥安詳?shù)厮廊チ耍�葬于阿武郡須佐町笠松山。作為幫助毛利家安然渡過各種危機(jī)的老臣，他的事跡被制作成許多的歌謠，為當(dāng)?shù)厝嗣袼鶄黜灐?/p>

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