1791年出生在法國北部諾曼底盧昂的一個律師家庭，少年時就熱愛繪畫，后全家移居巴黎，17歲時師從于韋爾內的父親卡爾·韋爾內。

學生時代他就表現(xiàn)出不肯循規(guī)蹈矩地遵從古典原則的氣度，被他保守的老師所排斥，認為他學畫沒有什么前途，最好改行。

兩年后又轉到格羅(1771-1835年)畫室，在這里同學的還有比他小7歲的德拉克洛瓦，他們在這里共同接受古典主義學院派的教育，后來都成了浪漫主義大師。

與老師背道而馳的席里柯經(jīng)常出入于巴黎的美術陳列館，以后他去意大利學習，驚嘆米開朗基羅的創(chuàng)造力，成為這位大師的崇拜者。他有志于創(chuàng)新，注重個人情感的表達，在作品中往往流露出米開朗基羅般的宏偉感和運動感，對提香、拉斐爾的藝術十分推崇。

他熱愛大衛(wèi)的革命精神和魯本斯狂放且富激情的構圖和造型，并研究過富有浪漫主義精神的格羅和西班牙戈雅的藝術，逐漸顯示出浪漫主義雄姿。

1812年年僅21歲的席里柯，第一次在沙龍展出了《輕騎兵軍官的沖鋒》獲得意外的成功。兩年后當路易十八波旁王朝復辟時，他參加了貴族近衛(wèi)騎兵隊，這期間又畫了著名的《受傷的胸甲騎兵》，后來他投入了反波旁王朝的斗爭。

席里柯27歲時為了研究文藝復興遺產(chǎn)，赴意大利考察學習，先到佛羅倫薩，爾后又到羅馬，他不知疲倦地臨摹米開朗基羅的作品，尤其是按自己的理想臨摹米開朗基羅的《最后的審判》。偏愛強烈的運動和有力的造型，使他獲得“法國的米開朗基羅”的美譽。

席里柯28歲時創(chuàng)作了世界名作《梅杜莎之筏》，爾后到英國和德國展出，引起極大的轟動。后來離開意大利又去英國和比利時，還去布魯塞爾探望被流放的達維德。

1824年1月年僅33歲的席里柯不幸墜馬而身亡。

19世紀初，法國海軍部任用了一位根本不懂得航海的人肖馬雷任遠洋船“梅杜莎號”的船長，這艘巨型船在駛往非洲途經(jīng)布朗海峽時觸礁沉沒，船上有權勢的人都乘小船逃命，遺下150多名乘客和船員。他們?yōu)樯�存造了一只木筏漂泊海上，半個月后得救的時候，筏上生還者只有15人，上岸后又死去2人。

這宗海難事件激起法國人的強烈不滿，受到社會各界輿論的譴責，富有正義感的畫家席里柯從這一真實事件出發(fā)，創(chuàng)作了這幅世界名作——《梅杜莎之筏》。畫家席里柯為了描繪這起真實事件，閱讀了生還者的回憶文字，并訪問了幸存的人，請他們作指導，還自己做了一只類似“梅杜莎”的木筏，親自在海上漂泊，以獲取真實的環(huán)境、氣氛和對大海風浪變幻的體驗。他構思良久，先后構圖多幅。

為了能真實地再現(xiàn)當時的情和景，他親自到病院觀察垂死的人的情態(tài)，為了描繪死者的肉體色彩，他將解剖的死人體浸于海水中觀察其色彩變化，他還請黃膽病人為他做模特兒，據(jù)說病中的德拉克洛瓦就做過他的模特兒，他的藝術觀和創(chuàng)作直接影響了德拉克洛瓦。這幅畫描繪了遇難者呼救的緊張瞬間，他們居高呼喊遠方的救生船。

畫家有意在背景上畫一風帆，逆風將木筏往后吹行，這就造成了遇難者向往救生船的心情和逆風逐漸將木筏往后吹的現(xiàn)實造成對立的緊張氣氛。激情正是浪漫主義精神所在，但畫中那座人體構成的金字塔不免有古典主義的遺風，在這幅畫中浪漫主義的激情和古典主義造型交織在一起，構成由古典主義向浪漫主義過渡的杰作。

《梅杜莎之筏》這幅畫巨大的畫面，結構宏偉、氣勢磅礴。情節(jié)激動人心，構思大膽富有戲劇性，構圖嚴謹充滿律動，畫中人情感激越。人體塑造堅實有力度，光影對比強烈，整個色調陰森沉郁，顯示出震撼人心的悲劇力量。

這幅杰作的問世，開辟了浪漫主義的藝術道路。法國歷史學家彌列什贊揚說：“席里柯獨自一人憑自己的力量把船引向未來，法蘭西本身，我們本身在《梅杜莎之筏》上被表現(xiàn)出來了�！笨墒钱斶@幅史無前例激動人心的作品1819年在沙龍展出時，受到古典主義畫家猛烈的攻擊。安格爾看了以后說：“我真希望把那幅《梅杜莎之筏》從盧浮宮博物館內剔除出去，我不想看這種東西，這只能算是解剖學的表演，展現(xiàn)在人們面前的是死尸樣的人物，實在敗壞觀賞者的趣味�！�

在當時最能理解這幅畫的是一位比席里柯小7歲的青年，他在自己的日記中曾這樣寫道：“當席里柯在畫他的《梅杜莎之筏》的時候，允許我去看他作畫，他給我這樣強烈的印象，當我走出畫室后，我像瘋人一樣跑回家去一步不停，直到我到家為止。”這個人就是被譽為浪漫主義之獅的德拉克洛瓦。

泰奧多爾·席里柯被譽為法國浪漫主義藝術的先驅，僅在世短短的35年，他的才華和氣魄對法國畫壇產(chǎn)生了不可磨滅的影響。