北山寺古稱土樓觀。明代稱之為永興寺，近代改稱北山寺。北山寺依山面水，居高臨下，上有斷巖壁立，下有陡坡相連，地勢險峻，氣勢宏偉。相傳，該寺始建于漢魏時代，為“湟中古寺第一。我國著名古籍闞骃《十三州記》曾有這樣的記載：“西平亭北，有土樓，神祠者是也。”北魏地理學(xué)家酈道元在《水經(jīng)注》一書也有過這樣的記載：“上有土樓寺，北依山原，峰高三百尺，有若削成，下有神祠、彤墻、故壁存焉�！庇纱送茢�，北山寺迄今已有二千多年的歷史，看來比西寧古城的歷史還要長久。北山寺的建筑基本上是依山腰之中的紅砂巖天然斷層，由西向東，依次而建的。最西頭是玉皇洞，接著是無量洞和城隍洞。這三個洞不太深，但比較寬敞。

北山寺是一個很神秘的地方，集儒釋道于一山，山上供著諸多的神仙，甚至連閻羅王也有供奉，更加增添了北山寺的神秘感。清朝詩人張思憲曾做“北山煙雨”詩“北山隱約書模糊，煙雨朝朝入畫圖。卻憶草堂留我住，愛他水墨米顛呼”

因山構(gòu)筑的北山寺坐落在風(fēng)景秀麗的鳳凰山北麓，與市區(qū)中山公園隔村（北街村）相望，成遙相呼應(yīng)之勢。相傳，該寺始建于唐朝大中二年（公元848年），至今已有1150多年歷史，之后歷代屢經(jīng)修建。

登臨寺門，放眼遠(yuǎn)眺，山巒披綠錦，前有小溪水穿流；城郊田塊整然，城區(qū)樓房矗立，勃勃生機，一覽無遺。據(jù)清代《奉化縣志》、寧波《四明志》與浙江《名勝志》記載，南禪宗祖師惠能的第10代嫡派弟子維凈大和尚來到此地后，發(fā)覺鳳山北麓有峰對峙，間有山谷舒緩而下，峰巒奇秀，實為一方凈土，遂在此建寺，取名“正化院”，他也成為此寺的開山祖師。寺院興建后，一時四方信眾前來進香拜佛絡(luò)繹不絕。到了北宋治平二年（公元1065年），南禪宗傳人維凈的弟子——浙東高僧見心住持改名為“廣化院”。南宋嘉定六年（公元1213年），住持道圓和尚重建山門，擴建殿宇、廂房，改稱為“禪宗北山講寺”，民間俗稱北山寺。據(jù)載那時來北山寺聽經(jīng)講法的和尚不單單來自國內(nèi)各地寺院，還有來自日本、韓國、馬來西亞、泰國、印尼、越南等國，多時達千人以上。就此來看，北山寺并非是一般性的寺院，它是當(dāng)時浙東地區(qū)弘揚禪宗文化，特別是研習(xí)、曹洞宗二家的重要道場，為禪宗文化的海內(nèi)外傳播作出過一定貢獻。按現(xiàn)代的話來說，北山講寺其實是當(dāng)時的一所佛教研究學(xué)院，為佛學(xué)界培養(yǎng)、造就了不少高僧。

宋仁宗趙禎曾御賜北山寺袈裟一襲及“藏經(jīng)八十二函”。到元代，寺內(nèi)擁有2800多部藏經(jīng)，當(dāng)時的日本留學(xué)僧曾將部分經(jīng)典帶回國內(nèi)交流。寺內(nèi)不但經(jīng)典館藏豐富，而且各種古籍也不少。因而北山講寺也是文人墨客常顧之地，他們或瀏覽寺中勝景，或借書閱讀，如明代的浙東高僧，人稱活佛的飛翰和尚常來北山寺講經(jīng)傳法，明代詩人楊守陳有詩曰：“北山隱隱寺亭亭，月殿云扉書掩肩。客子來時猿邂逅，道人經(jīng)處鳥丁寧。冥煙不散千峰紫，晴雪初消萬樹青。聞?wù)f飛翰曾寓此，翠崖丹嶂有余馨�！焙罅簳r的高僧布袋和尚也曾多次來北山寺結(jié)夏安居，向僧眾及善男信女講經(jīng)說法。

千百年來，北山寺有過香火鼎盛，也有過坎坷。據(jù)傳有三次被毀，四次重建。特別是清代康熙十五年（公元1676年），北山寺遭遇了一場大火，寺內(nèi)所有經(jīng)書、法物焚化殆盡，損失慘重。后雖又重建，但其建筑規(guī)模遠(yuǎn)不如以前。1997年，該寺住持和尚釋心羅到后，他發(fā)心要將千年古寺恢復(fù)元氣，修整一新。經(jīng)有關(guān)部門批準(zhǔn)后，他計劃在寺前荒蕪?fù)恋厣现亟ㄨ笥�，恢�?fù)昔日輝煌。2001年，他在善男信女的支持下開始了自己的建造進程。

按照布袋和尚跟北山寺結(jié)緣的傳說，寺內(nèi)將建有布袋和尚講經(jīng)處、彌勒殿等建筑，以達到弘揚彌勒文化的目的。按照規(guī)劃，建成后的寺院將達到30畝，建筑面積達到1萬多平方米，屆時可建成一個供人觀光旅游的勝地。據(jù)在場的游客表示，當(dāng)前由于西環(huán)路尚在建設(shè)中，通往北山寺的交通不便，小轎車很難開進，這成為該地建設(shè)旅游景點的一個制約因素，而隨著將來交通的改善、觀光游客的增多，該寺在挖掘布袋和尚、文人墨客等歷史資源、宣揚彌勒文化等方面大有可為。