福建最早的名稱是“閩”，其土著居民在歷史上稱為閩人。古代的七閩部落和楚國都是被稱為“蠻”的南方部落。七閩的分布地域甚廣，包括如今的福建全部、廣東東部潮梅一帶、浙江舊溫、臺、處三府屬。古閩人是拜蛇為祖先的。這種風(fēng)俗至今仍在一些地方保存著。

周晉王卅五年(公元前334年)，越王勾踐七世孫無疆與楚威王作戰(zhàn)，失敗被殺，國亡于楚。越王族于是航海入閩，越國國民徙居越遷山(今福建福州長樂區(qū))。越部落的生活習(xí)慣與中原華夏部落的差別在越人須發(fā)較少、習(xí)慣傍水而居、好水斗、善于駕舟行筏、還有“斷發(fā)紋身”的習(xí)俗。但勾踐自稱為夏禹后裔，同北方的齊魯晉衛(wèi)有了共同的民族意識。越國人善冶煉，福州市北的冶山和劍池，就是歐冶子鑄劍的地方。

越人入閩之后就與七閩土著發(fā)生融合，并在閩中傳播吳越和中原文化，閩越部落由此形成。

無疆又七傳至無諸，自立為閩越王，成為閩越部落的首領(lǐng)。與當(dāng)時(shí)的越東海王搖同為越王勾踐的后裔。秦始皇占領(lǐng)福建后，廢無諸、搖的王號，降為君長，但仍留在閩中，秦沒有像對南越那樣派守尉令長治閩。秦始皇在福建設(shè)立閩中郡，但只是名義而已，并沒有實(shí)施統(tǒng)治。閩中郡是福建最早的建制，轄地與七閩基本相同（實(shí)際上它還包括了今江西鉛山縣）。

為了加強(qiáng)對閩中的控制，秦王朝一方面把大量閩越人遷移到如今的浙江北部和安徽、江西境內(nèi)等處；另一方面又把中原的罪犯流放到閩中來。這一政策客觀為各地人民的互相融合和閩越人的華夏化創(chuàng)造了條件。

秦末暴發(fā)農(nóng)民起義，無諸率兵由閩中北上，閩越軍隊(duì)跋涉關(guān)山，深入中原，參加中州的農(nóng)民起義和楚漢戰(zhàn)爭達(dá)8年之久。作為傳播中原文化的工具的漢語，當(dāng)時(shí)給閩越語言極大的影響。西元前202年，漢高祖因無諸有功，封其為閩越王。

閩越國重新立國后，國勢日強(qiáng)，多次擴(kuò)大領(lǐng)地，成為漢王朝勁敵。漢武帝元封元年（西元前110年），漢武帝派朱買臣率領(lǐng)大軍，兵分四路進(jìn)攻閩越，無諸的繼承者東越王余善在閩中筑城抵御漢軍。余善兵敗，閩越內(nèi)部發(fā)生兵變，余善被殺。漢武帝把閩越貴族官僚勢力階層、軍隊(duì)、部分人口集中的閩越人都遷到江淮一帶居住，閩越國92年的統(tǒng)治到此結(jié)束。

前111年漢置揭陽縣，所轄包括整個(gè)潮汕、興梅和閩南、贛南一些地方。前85年，漢廷在福州設(shè)立冶縣，屬會(huì)稽郡，這是福建歷史上的第一個(gè)縣。冶縣建立之初，戶口不及1萬，主要集中在閩東和閩北山區(qū)，居民結(jié)構(gòu)主要是閩越遺民，還有少數(shù)南下華夏人。

由于福建的閩越北遷，泉州一帶人去樓空，而因秦亡漢興而不得歸的秦人的后裔，則開始在泉州一帶建立屬于自己的、不受外界干擾的家園。到了西晉280年左右，中原板蕩，五胡亂華，晉人繼續(xù)衣冠南渡，他們來到晉江、洛陽江兩岸休養(yǎng)生息，成了規(guī)模最大的中原河洛移民。潮汕、興梅一帶土著因未遭遷徙，仍不時(shí)作亂，波及漳州，但數(shù)量稀少，即使在唐初，也漳州一帶總?cè)丝谝矁H有約3000人，而其時(shí)清源郡（今泉州）人口已達(dá)16萬。中原人入泉州是泉州方言得以形成的關(guān)鍵。

自西漢設(shè)立冶縣，到東漢末賀齊入閩(公元196年)，歷300多年，閩中長期安靖，與外界少有戰(zhàn)事紛爭，這不僅使住在泉州的河洛人得到相對獨(dú)立的發(fā)展，同時(shí)還促使不少中原和江東華夏人進(jìn)入閩東、閩北并與逃遁山林復(fù)出的閩越人交融。據(jù)朱維斡《福建史稿》統(tǒng)計(jì)，東漢末福建戶數(shù)已發(fā)展到10萬戶左右。

東吳從建安元年開始，至257年，62年來五次出兵平閩，閩中方歸孫權(quán)。為了加強(qiáng)對閩中的統(tǒng)治，吳國于260年撤銷南部都尉，在福建設(shè)立建安郡(在今建甌)，下轄5個(gè)縣。撤都尉改設(shè)郡，實(shí)現(xiàn)了以文治代替武人統(tǒng)治的局面。

此時(shí)，江南居民分別由海路和陸路入漫漫，散居全閩各地，尤其是閩東和閩北，他們帶來的語言奠定閩東和閩北方言的基礎(chǔ)。

早在三國以前，閩南已有一定數(shù)量的居民，戶數(shù)估計(jì)有一萬左右。由于冶縣建立之后的300年來，閩南泉州地區(qū)是朝廷鞭長莫及之處，偶有戰(zhàn)事也都集中在閩北、閩東，直至東吳入閩，戰(zhàn)火也只波及閩江周圍。因此這些入閩的各地移民逐漸占據(jù)了整個(gè)閩南地區(qū)，并且同化這一帶的閩越遺民。

由于經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和人口的增加，西晉于282年從建安郡分出部分地域，另設(shè)晉安郡，下轄8個(gè)縣。于是，福建有兩郡十六縣：閩北的建安郡所轄建安、吳興、東平、建陽、邵武、將樂、延平、綏城；沿海和閩西的晉安郡所轄侯官、原豐、溫麻、晉安、同安、新羅、宛平、羅江。

西晉末期，中原地區(qū)更加動(dòng)亂，南遷入閩的北方人更多。308年，中原動(dòng)蕩，衣冠始入閩者八族：林、陳、黃、鄭、胡、何、邱、詹。這就是歷史上所說的“衣冠南渡、八姓入仙”。在此之前，北方中原人就有進(jìn)入福建的，但為數(shù)較少；永嘉年間及其以后，北方人入閩較多，形成了一次高潮。

中原人與閩越人朝夕相處，免不了會(huì)受閩越語的影響，語言多少吸收了閩越語的一些成分。但是總的說來，泉州地區(qū)外來移民已是主體，閩越遺民不僅少而且分散，兼之文化較低，因此中原語系以壓倒多數(shù)的方式占有主導(dǎo)地位，最終取代閩越語。比如莆仙方言，就是外來的中原語系和當(dāng)?shù)氐耐林�語系(閩越語)混合在一起，經(jīng)過長期的融合演化形成的。

梁天監(jiān)間(502—519年)，析晉安郡置南安郡，郡治設(shè)今南安豐州鎮(zhèn)。

梁太清元年(547年)，侯景之亂，三吳淪為戰(zhàn)場，長江中下的廣陵(揚(yáng)州)、江州(九江)、建康(南京)、江陵等各城市都成為荒涼之地。這個(gè)時(shí)期，大批難民離開吳會(huì)入閩。三吳難民足跡遍及福建和廣東的潮州。這批移民是避難而來，且又分散各地，他們帶來的語言(吳語)雖然客不壓主，無法取代當(dāng)?shù)卣Z言，但卻給泉州方言等閩語次方言注入了新動(dòng)力。這個(gè)時(shí)期的語言交融促使閩語內(nèi)部各次方言進(jìn)一步趨于一致，留下了一批吳語詞匯。

陳永定元年(557年)，在晉安郡置閩州(治所在今福州)，為福建歷史上的第一個(gè)省級建制，轄晉安、建安、南安三郡。不久，改閩州為豐州，州署設(shè)晉安郡(治所在今福州)。

589年，隋王朝改州、郡、縣三級制為州、縣兩級制，大幅度地裁減郡、縣。降建安、南安二郡為縣，改豐州為泉州(治所在今福州)，福建歷史上始見“泉州”地名。606年，復(fù)改泉州為閩州。607年，廢除州治，改閩州為建安郡。至此，閩中全境之晉安、建安、南安三郡合并為建安郡；全閩九縣裁并為閩縣、建安、南安、龍溪四縣。

唐太宗李世民繼位后，對州、縣大加并省，并依山河形勢、地理區(qū)域分全國為十道。福建屬嶺南道，下轄豐州(治所在今泉州)、泉州(治所在今福州)、建州(治所在今建甌)。

622年，唐于南安故郡地置豐州，州治在今南安市豐州鎮(zhèn)；豐州下領(lǐng)南安、莆田、龍溪三縣。627年，豐州撤銷，南安、莆田、龍溪三縣并入泉州(治所在今福州)。

684年，析泉州(治所在今福州)之南安、莆田、龍溪置武榮州，州治在今南安豐州。不久，武榮州廢，三縣仍屬泉州。699年，復(fù)以南安、莆田、龍溪三縣置武榮州，治所仍設(shè)今南安豐州鎮(zhèn)。同時(shí)析莆田縣西界置清源縣，隸屬武榮州。700年州復(fù)廢，屬縣仍隸泉州(治所在今福州)。 700年，又于今泉州市區(qū)置武榮州，轄南安、莆田、龍溪、清源4縣。

711年，武榮州改稱泉州，改泉州為閩州都督府(省級建制機(jī)構(gòu))，泉州隸屬閩州都督府。此后凡稱“泉州”，即指今之泉州。開元間(713--741年)，泉州轄南安、莆田、龍溪、清源、晉江五縣。

742年，唐廷下詔改州為郡，泉州易名清源郡，仍屬嶺南道，760年清源郡改屬江南東道。清源郡領(lǐng)南安、莆田、仙游(原清源縣)、晉江四縣，后來清源郡復(fù)為泉州。

733年唐從福州、建州各取一字，名為福建經(jīng)略使(軍區(qū)長官職)，始稱“福建”。唐代相繼設(shè)置福、建、泉、漳、汀五州，至771年正式成立福建觀察使，成為地方最高長官，形成頗具規(guī)模的行省雛型。

669年，陳政、陳元光父子帶領(lǐng)軍人及其隨軍家屬征蠻并在福建駐扎下來。據(jù)《潁川開漳族譜》，陳政先是統(tǒng)率府兵5600名入閩，后又以兵少請?jiān)�。朝廷命陳政的兩個(gè)兄長陳敏、陳敷領(lǐng)兵南下。估計(jì)入閩的這兩支軍隊(duì)有萬人左右。他們最終在漳州立足，被稱為開漳始祖。

“安史之亂”時(shí)中原地區(qū)戰(zhàn)亂頻繁，而地處東南一隅的福建，卻又成為北方人民避亂南遷的樂土。

唐朝末年，淮南道光州刺史王緒由于無法應(yīng)付大軍閥秦宗權(quán)的勒索，悉舉光、壽兵五千人，驅(qū)吏民渡江。于885年進(jìn)入福建，有眾數(shù)萬。后來，由于王緒濫殺部眾，光州固始人王潮被推舉為新的統(tǒng)帥，由南康經(jīng)贛州、再轉(zhuǎn)潮陽、到達(dá)泉州、立足福州，終于平定福建。王潮死，其弟審知繼之，審知死，其子延翰建閩國，更四主而亡。從王氏入閩至閩國滅亡，王氏經(jīng)營福建達(dá)60年之久。在其統(tǒng)治期間，光州、壽州移民散布于福建各地，發(fā)展繁衍，對福建人口影響很大。唐代福建地廣人稀，元和年間僅有74.4677萬戶。唐末黃巢入閩，“殺人如蟻”，使福建人口又進(jìn)一步減少。從當(dāng)時(shí)福建人口比重來看，唐末福建原有人口不過數(shù)萬戶而已，而入閩的光、壽移民又達(dá)數(shù)萬人，若以一戶五口為計(jì)，僅僅這一批北方移民，可能就占了福建總?cè)丝诘?/5。

唐朝五代時(shí)期入閩移民帶來的語言已經(jīng)是中古時(shí)期的北方官話方言(即白話文系統(tǒng))。是時(shí)泉州方言民經(jīng)根深蒂固，華北方言已無法改變?nèi)�州方言系統(tǒng)，而只能“入鄉(xiāng)隨俗”，最終融入泉州方言。

王審知次子王延鈞殺兄篡位稱帝，升福州為長樂府，立為東郡，領(lǐng)福、泉、建、汀、漳、鏞(將樂)、鐔(延平)七州。945年，王氏“大閩國”被南唐滅亡，南唐和吳越分割建州與福州。莆田以南的泉、漳二州，為南唐泉州散員指揮使留從效割據(jù)，南唐封留從效為晉江王，并改泉州為清源軍。留氏卒后，繼由清源軍統(tǒng)軍使陳洪進(jìn)割據(jù)。陳洪進(jìn)割據(jù)漳州、泉州達(dá)19年之久，擁有近2萬人的武裝部隊(duì)。964年，清源軍改名平海軍，名義上歸兩浙西南路。978年陳洪進(jìn)上《納地表》，將其所轄漳、泉二州14縣獻(xiàn)給宋廷。

宋代的地方政權(quán)建置基本上承襲唐朝五代之州、縣制。宋時(shí)的軍、州、府實(shí)為同級行政機(jī)構(gòu)，州、縣以上的路，相當(dāng)唐朝的道。北宋時(shí)，福建稱福建路，行政區(qū)劃為福、建、泉、漳、汀、南劍六州和邵武、興化二軍。南宋升建州為建寧府，福建因此包括一府五州二軍，共計(jì)八個(gè)同級行政機(jī)構(gòu)，故號稱為“八閩”，共轄42縣。

979年，劃莆田縣百丈鎮(zhèn)和仙游縣游洋鎮(zhèn)及福州之永福(今永泰縣)、福清一部分，另置興化縣，縣治設(shè)在古邑(今仙游游洋)。同年，在古邑建太平軍，又改為興化軍，直屬兩浙西南路，轄莆田、仙游和興化三縣。983年，閩地從兩浙西南路分出，獨(dú)設(shè)福建路，興化軍隸屬福建路。

1276年，元軍占領(lǐng)臨安，益王趙　在福州即位，改號景炎，提升福州為福安府，定為行都。

1277年，改興化軍為興安州。同年底興安州為元軍所陷，興安州改為興化路。

北宋仁宗時(shí)期閩學(xué)開始萌芽

1278年，福建全境入元版圖。元朝中央設(shè)置中書省，作為全國最高的行政機(jī)構(gòu)；地方設(shè)行中書省作為地方政權(quán)機(jī)構(gòu)，行中書省下設(shè)路、府、州、縣。

1280年，改福建路為福建、泉州、隆興三個(gè)行中書省，后來全部撤消。1321年，福建境內(nèi)設(shè)八個(gè)路，均歸江浙行中書省管轄。1356年，撤福建路，成立福建省，此為福建設(shè)省的開始。

南宋時(shí)泉州與廣州并稱為全國兩大商港。元代掌握泉州軍政大權(quán)的蒲壽庚棄宋降元，使泉州港不但沒有受到破壞，反而成為東方第一大港，與埃及的亞歷山大港并稱為“世界最大的貿(mào)易港”。許多穆斯林從海上絲綢之路直接涌入泉州，在泉州修建了多座清真寺，由于伊斯蘭教過于興盛，以至不少漢人被融合而皈伊斯蘭教。當(dāng)時(shí)不僅泉州，閩中、閩北也出現(xiàn)許多伊斯蘭教徒。天主教于元代傳入泉州，元代中國天主教僅有兩個(gè)教區(qū)，一個(gè)在泉州，另一個(gè)在北京。

1357年，亦思法杭人賽甫丁憑其所擁有的武裝和市舶的財(cái)源，伙同阿米里丁割據(jù)泉州，伺機(jī)北略興化、福州，妄圖建立“亦思法杭國”。1366年福建行省參政陳友定奉命討伐番寇，收復(fù)興化，攻克泉州，收復(fù)漳州，長達(dá)九年之久的亦思法杭兵亂遂告平息。

1367年，朱元璋在東南一帶擊敗方國珍，決定分水陸兩路向福建進(jìn)軍。其中水路則由征南將軍湯和、副將廖永忠率舟由明州(今寧波)浮海取福州。不數(shù)日，湯和取得福州，派人招諭興化、漳州、泉州等地。1376年，明廷廢除行中書省機(jī)構(gòu)，各省分別設(shè)立承宣布政使司、提刑按察使司和都指揮使司，以掌行政、司法、軍事大權(quán)，布政使司下領(lǐng)府、州、縣。

福建全省八路改為福州、建寧、延平、邵武、興化、泉州、漳州、汀州八府。1473年,恢復(fù)被廢為縣的福寧州，直隸于布政司，合計(jì)“八府一州”。明代福建在造船業(yè)、印刷業(yè)、制瓷業(yè)等在全國繼續(xù)保持領(lǐng)先地位。教育繼元代中落后，又進(jìn)入一個(gè)昌盛時(shí)期；雖然王陽陰學(xué)說的出現(xiàn)的沖擊了朱子學(xué)說，但閩學(xué)在福建不但長盛不衰，還有創(chuàng)造性發(fā)展。在充滿希望的十四世紀(jì)，福建如果憑借長期發(fā)展起來的工商經(jīng)濟(jì)機(jī)制，憑借其特有的沿海地理?xiàng)l件，應(yīng)該在全國最早崛起。但明代統(tǒng)治者志在鏟除東南沿海已有的城市經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，再加上倭禍嚴(yán)重，明代統(tǒng)治者多次在福建沿海實(shí)施嚴(yán)厲的海禁，規(guī)定瀕海百姓不得擅自下海與番國買賣，并強(qiáng)迫沿海一些島嶼居民內(nèi)遷大陸。二百年的海禁，極大遏制了福建的發(fā)展。海禁促使民間走私貿(mào)易發(fā)達(dá)，走私的中心是漳州龍海的月港，成為與福州港、泉州港、廈門港并稱的福建古代四大外貿(mào)商港。

倭禍，在宋元時(shí)代就有了。元末明初，日本分裂為南北朝。西南各領(lǐng)主，為了籌集餉款，常派武士來中國沿海搶掠。南朝覆滅后，一部分武士不肯歸順北朝，便下海為寇。明初，被朱元璋消滅的張士誠、方國珍的殘余勢力逃竄海上，與倭寇相勾結(jié)。另有中國沿海一些豪商抵賴不還倭商的貨債，倭商憤而燒殺搶掠這些豪商后，也加入倭寇隊(duì)伍。中國的一些走私犯法分子和海盜，為了與官府對抗，也與倭寇狼狽為奸，使中國東南沿海的倭禍日益嚴(yán)重。戚繼光取得抗倭勝利。

清初，福建先后隸于南京弘光政權(quán)和福州隆武政權(quán)，并兩次被清軍攻占，一次為浙江魯監(jiān)國起兵克復(fù)。至1661年清政府實(shí)行截界之前，福建沿海仍處于鄭成功(奉南明永歷為正朔)和清朝兩面政權(quán)的統(tǒng)治之中。

清廷為斷絕沿海人民與鄭成功聯(lián)系，不準(zhǔn)本地商船運(yùn)貨出海，又下詔沿海地區(qū)內(nèi)遷三十里。后來雖允復(fù)界，但又實(shí)行閉關(guān)政策，沿海一帶仍然恢復(fù)緩慢。至清政府統(tǒng)一臺灣后，才準(zhǔn)許商民出海貿(mào)易，福建對外貿(mào)易轉(zhuǎn)至以廈門為中心，漳州、泉州為兩翼。

清朝，省下分道、府、縣三級。與府并行的有直隸廳、州；與縣并行的有廳。清代在福建設(shè)置閩浙總督和福建巡撫。清初省下轄有福州、興化、泉州、漳州、延平、建寧、邵武、汀州八府。1684年增設(shè)臺灣府。至1886年，才分出臺灣府設(shè)省。至清末，有九府二州、五十八縣、六廳。