天門素有“皮影之鄉(xiāng)”的美譽(yù)，天門皮影戲源遠(yuǎn)流長，其歸納在江漢平原皮影戲之中。江漢平原皮影，是把流行于原荊州地區(qū)的天門、潛江、沔陽、監(jiān)利、洪湖、石首、江陵、公安、京山等地的皮影實(shí)行了大一統(tǒng)的歸納。這一民間娛樂曲藝，在長期的演唱過程中，各地藝人們推進(jìn)了其唱腔藝術(shù)的發(fā)展，使其個性鮮明。

　　天門一些知名的皮影藝人們說，與潛江皮影戲的“雞鳴腔”不同的是，天門皮影是“漁鼓腔”。天門漁鼓，是演唱者用牛皮和竹筒作鼓敲打，邊敲邊唱的一種天門民間傳統(tǒng)曲藝，距今已有280多年歷史。天門皮影戲?qū)⑦@一曲藝融入演唱之中。藝人們說，天門皮影唱的是“七五韻”，即唱詞上是五個字與七個字的句子組成，一般為“五五七五”式。在演唱過程中，他們還根據(jù)觀眾的要求，巧妙地將《正月望郎》、《雙探妹》等100多種群眾喜愛的天門民間小調(diào)穿插其中。這樣一來，天門皮影戲地方特色更加鮮明，鄉(xiāng)土氣息更加濃郁。

　　天門皮影藝人在長期的演唱過程中，在皮影的雕刻工藝上也有創(chuàng)舉。

　　原市群藝館館長楊泰山說，現(xiàn)在，江漢平原皮影藝人演出的皮影大多是潛江的“湯格”和“郭格”，以圖案精細(xì)、圓潤舒展、人物造型逼真生動和影大見長，藝術(shù)風(fēng)格獨(dú)特。而在上世紀(jì)50年代，天門皮影名藝人楊雙林師承“郭格”創(chuàng)始人郭大彪，開始從事皮影雕刻，由于他兼通戲劇，熟悉舞臺臉譜衣冠，所以，他雕的皮影都較湯、郭兩種格譜有新的變化。如他雕的關(guān)公、包拯、焦贊等人物，女靠、花箭袖、跨蟒等衣裝影子都較“郭格”更細(xì)致、逼真。

　　天門皮影唱腔與雕刻工藝上的不斷創(chuàng)新，源于它長演不衰。如今，盡管受到各類現(xiàn)代娛樂方式的沖擊，但是天門皮影在城鄉(xiāng)仍熱受追捧，市場廣闊。目前，常年活躍在我市城鄉(xiāng)市場的天門皮影戲班共有5個，藝人有30人左右。

　　目前，在城區(qū)有3個固定的皮影戲館，這種格局至今保持有5年。一處在船閘附近，一處在趟子街，一處在大橋附近。3個唱館，個個興旺，每天日場有300多人看戲。

　　皮影在農(nóng)村特別受歡迎。在彭市、楊林、石河、張港、汪場等地，辦紅白喜事請皮影戲班助興蔚然成風(fēng)。

　　今年58歲，出生在皮影世家，有30多年皮影戲唱史的甘炎忠說：“馱上一擔(dān)皮影箱子，摩托車—騎，隨時可以外出演出。而三四張方桌，幾塊木塊就可搭臺表演。因?yàn)榇钆_簡便，隨到隨唱，農(nóng)村人便喜歡請唱皮影戲，一般出個三五百元包場�！�

　　甘炎忠的戲班有7個人。演出時，兩男一女操縱提線，在屏幕后表演打、跳、翻、跑各種角色，還有伴奏的樂手司掌琴、鑼、鈸、鼓等樂器，7人配合默契，演得有聲有色。演唱內(nèi)容靠他們根據(jù)歷史故事展開情節(jié)和刻畫人物，唱、做、念、打渾然—體。他們常常根據(jù)東家辦喜事的類別選擇劇目，有時還即興編演故事。因此，他們又有“燈光才子”的美譽(yù)。

　　甘炎忠說，唱皮影戲一年可以純收入1.2至1.5萬左右。在農(nóng)村來講，他這算是不錯的了。盡管如此，一些年輕人還是認(rèn)為外面的世界更精彩，一般寧愿選擇外出打工，也不愿學(xué)這門手藝。

　　“皮影戲耍、唱都需經(jīng)師父心傳口授和長期勤學(xué)苦練而成，看似簡單的技藝，求精卻相當(dāng)不容易。有的農(nóng)村貧家子弟學(xué)習(xí)一段時間后，覺得苦，就半途而廢了�！闭劦绞胀�，甘炎忠顯得有些無奈。

　　經(jīng)過數(shù)十年潛心苦練，甘炎忠操耍皮影練就了一套絕活：可十指全部利用，同時操耍數(shù)個皮影打斗。“這門技藝傳給了徒弟才會沒有遺憾。”他爽朗地道出心里話。

　　在天門5個皮影戲班中，36歲的艾良兵和34歲的王月義夫妻倆算是最年輕的藝人了。艾良兵從13歲就開始學(xué)唱，夫妻倆登臺做搭檔也有十幾個年頭了，目前，他們是天門皮影界出類拔萃的人物。他們對天門皮影后繼乏人也產(chǎn)生深深的擔(dān)憂�！澳壳�，天門皮影雕刻藝人已是鳳毛麟角�！卑�良兵說。

　　我們相信，有了甘炎忠和艾良兵、王月義等一批天門知名的新老藝人的傳承，天門皮影的發(fā)展前景一定會更廣闊。天門皮影戲在發(fā)展中一定會特色更加鮮明，韻味更加突顯。