傣歷紀元紀時法最早使用于約800多年前，勐卯時期的耿馬。其推算與頒布權屬于佛寺，因而傣歷紀元紀時法是隨著上座部佛教的傳布而使用開來的。在上座部佛教傳入以前，傣族一直使用的是干支紀時法。干支紀時法（紀年、紀日）可能在漢代就已從中原傳入傣族地區(qū)。

現(xiàn)行傣歷可能在明朝后才普遍行用。

傣歷的重要節(jié)日如潑水節(jié)、關門節(jié)（傣歷九月十五日或閏九月十五日）、開門節(jié)（傣歷十二月十五日）。（注：水燈節(jié)是泰國歷十二月十五日）

傣歷的新年期間為潑水節(jié)，傣語“京比邁”，意為“最美好的日子”。潑水節(jié)或來源于佛教新年“僧伽羅底”，定在每年谷雨期間，即太陽進入金牛座的時期，與月相無關，所以每年潑水節(jié)在傣歷六月八日和七月八日之間移動。

潑水節(jié)第一天傣語音譯稱“腕多桑刊”或“宛多尚罕”，意為除夕。中間一天或兩天稱作“宛腦”，意為“空日”。宛腦不屬舊的一年，也不屬新的一年。最后一天為新年元旦，音譯稱“腕叭腕瑪”或“宛叭宛瑪”，意為“日子之王到來之日”。

傣歷紀元紀時法是一種平朔陰陽歷，歷法多受古印度歷法影響，許多專用名詞亦譯自梵文。據(jù)張公瑾研究，傣歷紀元始于公元638年3月22日，該日為傣歷零年七月一日元旦，當年九月置閏月。638年3月22日亦為驃國行用緬歷之歷元。但以638年3月22日為7月出1日，排到639年3月22日，應是傣歷6月出11日而非傣歷6月出12日。期間有一日之差，此為應注意處。

泰國小歷始于公元638年3月21日，相較傣歷早一日；可能是以傣歷為基礎做了改進。而公元639年3月22日為傣歷一年元旦，是傣歷1年6月12日。

傣歷以六月為歲首，歲首不固定在月初一。由于傣歷元旦不固定在某月某日，因此同一年可能出現(xiàn)相同月分與日期的日子。例如傣歷1376年（公元2014年）就有兩個六月下五日。

傣歷也用干支紀年，零年元旦為戊戌年辛巳日周一星期日。但因以六月為歲首，農歷正月初一即進入甲子年，傣歷則須待農歷三月左右，傣歷六、七月之潑水節(jié)后才進入甲子年。同一年中，公元最先進入新一年，之后是農歷，傣歷最晚進入新一年。

單月、閏月（閏九月）30天。雙月除“八月滿月”外，皆29天。六月出一日與隔年六月出一日間，平年354天（八月小月）或355天（八月滿月），雙九月之年384天。

傣歷采十九年七閏法，平年有12個月，閏年有13個月。閏月固定在9月，所以閏年又稱為“雙九月”年（傣語稱作“比雙告”）。按《西坦》，傣歷以“攝”決定置閏：

攝 = (傣歷紀元年數(shù) + 1) % 19

每攝19年，零年攝1，一年攝2，二年攝3……17年攝18，18年攝0，19年攝1，以此類推。攝0, 2, 5, 8, 10, 13, 16 置一閏月在9月后。但零年特殊，當年九月置閏月。此外還有極少例外，如1190年未閏（八月滿月），而1191年閏。

以前述的置閏法，去排初期數(shù)百年的歷譜，將遇到某些年之元旦位在五月的問題。

傣歷潑水節(jié)末日之元旦（新年的第一天）與隔年元旦間，一般為365日（有“宛腦”一天）或366日（有“宛腦”兩天）。經(jīng)大小月和閏月的調整后，傣歷之月長仍比朔望月小。因此當計算本年元旦日序與隔年元旦日序時，若其間未能接續(xù)（相差一日），即須在本年八月份再加一天，變八月為大月30天，稱“八月滿月”。這種情況一般四至五年一次。閏月與八月滿月一般不置在同一年，而是將八月滿月推移至下一年。

紀元積日數(shù)為至傣歷當日，已逐日累積日數(shù)。

傣歷紀元積日數(shù) = JDN - 1954166

元旦紀元積日數(shù)指傣歷至元旦當日，傣歷已逐日累積日數(shù)。

year 為紀元年數(shù)，元旦紀元積日數(shù) =

簡化法（適用于 -69889－103295 年）：元旦紀元積日數(shù) =

傣歷一月傣語音譯稱登景，二月稱登甘。每月分上下兩個半月。上半月“楞肯”（上弦月）每日之日名，由月出一日（初一）、月出二日……至月出十四日。

月中十五日望日傣語音譯稱“登柄”或“楞丙”，仍為上半月。

之后下半月“楞攏”（下弦月）稱月下一日（16日）、月下二日（17日）……；如“六月下一日”或“六月月下一日”即傣歷6月16日。月末晦日傣語音譯“登達普”或“楞拉卜”，意為“月閉眼”。由于采用早朔，月出一日不一定是朔日。

某些譯本，如李拂一譯《泐史》中，將上、下半月依漢籍翻譯印度歷法的名詞，各譯作“白分”、“�穾��。燃�?52年庚戌六月白分初十日乙丑，星期六”。

傣歷每周7日，每周之日名各稱"宛底,宛娟,宛敢,宛補,宛帕,宛書,宛肖"，意為太陽日、月亮日……至土星日（源自蘇美爾遍傳世界之星期次序：日、月、火、水、木、金、土）。用傣文數(shù)字來表示周日時，由1排到7。周一“宛底”相當于星期日，余以此類推。

傣歷的紀時法有每日12時段分法、16等分法、60等分法3種。詳見《傣歷研究》

西雙版納使用的歷法為小傣歷（傣語：沙戛歷）。緬甸撣邦、德宏部分村寨則遵循大傣歷。

德宏傣歷改用農歷春節(jié)為歲首，是為“果冷細”節(jié)；從四月至三月（農歷正月至十二月）為一年。德宏傣歷新年則于傣歷十二月末、一月初。

傣歷天文歷法文獻書名，多來自梵文或巴利文。

蘇定：直譯為“日子”，意譯為“傣歷計算初步”，以老傣文書寫而成。源于印度歷書。

蘇力牙或書里牙：直譯為“太陽”，借自梵語“太陽神”，即指“太陽歷”。以傣文書寫。源于印度歷書。

西坦：意譯為“成就”、“吉祥”。以傣文書寫。源于印度歷書。

歷法星卜要略：以老傣文書寫而成。原書無書名、作者姓名和寫作年代。現(xiàn)用書名系譯注者張公瑾根據(jù)內容所加。

呼臘竜：用西雙版納傣文記錄的古天文歷法著作，著重《朱臘薩哈》，即朱臘歷法。