青海三江源自然保護區(qū)位于中國的西部、青藏高原的腹地、青海省南部，為長江、黃河和瀾滄江的源頭匯水區(qū)。其東、東南部與甘肅省、四川省相鄰，南部、西部與西藏自治區(qū)相接，北部分別與治多縣的可可西里國家級自然保護區(qū)、海西藏族蒙古族自治州的格爾木市和都蘭縣交界，東北部與海南藏族自治州的共和縣、貴南縣、貴德縣和黃南藏族自治州的同仁縣接壤。地理位置為北緯31。39u2019~36。12u2019，東經(jīng)89。45u2019~102。23u2019，行政區(qū)域涉及包括玉樹、果洛、海南、黃南四個藏族自治州的14個縣和格爾木市的唐古拉鄉(xiāng)，總面積為39.5萬km2，約占青海省總面積的55%。三江源自然保護區(qū)面積按流域分為：黃河源區(qū)面積4.05萬km2，占保護區(qū)面積的26.6%；長江源區(qū)面積9.4萬km2，占保護區(qū)面積的61.7%；瀾滄江源區(qū)面積1.78萬km2，占保護區(qū)面積的11.7%。

青海三江源地區(qū)地處青藏高原腹地，是長江、黃河、瀾滄江三大河流的發(fā)源地。歷史上，三江源區(qū)曾是水草豐美、湖泊星羅棋布、野生動物種群繁多的高原草原草甸區(qū)，被稱為生態(tài)“處女地”。近些年來，隨著全球氣候變暖，冰川、雪山逐年萎縮，直接影響高原湖泊和濕地的水源補給，眾多的湖泊、濕地面積縮小甚至干涸，沼澤地消失，泥炭地干燥并裸露，沼澤低濕草甸植被向中旱生高原植被演變，生態(tài)環(huán)境已十分脆弱。隨著人口的無節(jié)制增加和人類無限度的生產(chǎn)經(jīng)營活動，又大大加速了該地區(qū)生態(tài)環(huán)境惡化的進度。特別是草地大規(guī)模的退化與沙化，不僅使該地區(qū)草地生產(chǎn)力和對土地的保護功能下降，優(yōu)質(zhì)牧草逐漸被毒、雜草所取代，一些草地危害動物如鼠類乘虛而入，導(dǎo)致草地載畜量減少，野生動物棲息環(huán)境質(zhì)量減退，棲息地破碎化，生物多樣性降低。更為重要的是，隨著源區(qū)植被與濕地生態(tài)系統(tǒng)的破壞，水源涵養(yǎng)能力急劇減退，導(dǎo)致三江中下游廣大地區(qū)旱澇災(zāi)害頻繁、工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)受到嚴重制約，并已直接威脅到了長江、黃河流域、乃至東南亞諸國的生態(tài)安全.

三江源區(qū)河流密布，湖泊、沼澤眾多，雪山冰川廣布，是世界上海拔最高、面積最大、濕地類型最豐富的地區(qū)，素有"江河源"、"亞洲水塔"之稱。面積按流域分為：黃河源區(qū)面積16.7萬K㎡，占三江源地區(qū)總面積的46%；長江源區(qū)面積15.9萬K㎡，占44%；瀾滄江源區(qū)面積3.7萬K㎡，占10%。長江總水量的25%，黃河總水量的49%和瀾滄江總水量的15%都來自于三江源地區(qū)。

三江源地區(qū)是青藏高原的腹地和主體，以山地地貌為主，山脈綿延、地勢高聳、地形復(fù)雜，海拔為3335～6564米。區(qū)內(nèi)氣候?qū)偾嗖馗咴瓪夂蛳到y(tǒng)，為典型的高原大陸性氣候，表現(xiàn)為冷熱兩季交替、干濕兩季分明、年溫差小、日濕差大、日照時間長、輻射強烈、無四季區(qū)分的氣候特征。

三江源是世界高海拔地區(qū)生物多樣性特點最顯著的地區(qū)，被譽為高寒生物自然種質(zhì)資源庫。三江源地區(qū)具有獨 特而典型的高寒生態(tài)系統(tǒng)，為中亞高原高寒環(huán)境和世界高寒草原的典型代表。植被類型有針葉林、闊葉林、針闊混交林、灌叢、草甸、草原、沼澤及水生植被、墊狀植被和稀疏植被等，可分為14個群系綱、50個群系。區(qū)內(nèi)國家二級保護植物有油麥吊云杉、紅花綠絨蒿、蟲草3種，列入國際貿(mào)易公約附錄Ⅱ的蘭科植物31種；青海省級重點保護植物34種。野生動物有獸類85種，鳥類237種(含亞種為263種)，兩棲爬行類48種。國家重點保護動物有69種，其中國家一級重點保護有藏羚、野牦牛、雪豹等16種，國家二級重點保護動物有巖羊、藏原羚等35種。另外，還有省級保護動物艾虎、沙狐、斑頭雁、赤麻鴨等32種。三江源區(qū)還有9個植被型，以及眾多的溪流、湖泊等秀美的水體和雪山、冰川以及沼澤等濕地。區(qū)內(nèi)獨特的地貌類型、豐富的野生動物類型、多姿多彩的森林與草原植被類型和秀美的水體類型，本身就是一道亮麗的自然風(fēng)景。隨氣象條件的變化而產(chǎn)生的各種天象景觀、隨季節(jié)變化而產(chǎn)生的林相及水體大小、形狀的變化，更增添了自然景觀的多樣性。

三江源自然保護區(qū)有四個顯著特點：

（1）中國面積最大的自然保護區(qū)。

（2）中國海拔最高的天然濕地，平均海拔4000多米。三江源素有中華水塔美譽，長江總水量的25%，黃河總水量的49%和瀾滄江總水量的15%都來自這一地區(qū)。

（3）世界高海拔地區(qū)生物多樣性最集中的自然保護區(qū)。

（4）三江生態(tài)系統(tǒng)最敏感的地區(qū)，它是長江、黃河、瀾滄江三條大河的發(fā)源地。

近年來，三江源地區(qū)生態(tài)環(huán)境呈惡化趨勢，主要表現(xiàn)在：冰川退縮，湖泊、沼澤萎縮，地下水位下降；氣候反常，自然災(zāi)害加劇，冰雹、霜凍、干旱、雪災(zāi)等次數(shù)有增無減；草地沙化嚴重；蟲鼠危害嚴重，三江源地區(qū)10%以上的面積有鼠害，蟲害面積占3.73%；水土流失嚴重，占三江源地區(qū)的11%由于盜獵等行為，野生動物銳減，生物多樣性遭破壞。如果這一地區(qū)生態(tài)環(huán)境呈惡化趨勢得不到有效控制，三江流域上、中、下游地區(qū)經(jīng)濟和社會的可持續(xù)發(fā)展將受嚴重影響。三江源自然保護區(qū)的建立，對于保護好江河源頭的生態(tài)系統(tǒng)，保護好高原濕地，為高原特有野生動物提供良好的棲息環(huán)境，保護青藏高原原始地貌和世界第三極自然景觀有著極其重要的現(xiàn)實意義和深遠的歷史意義。

國家林業(yè)局，青海省人民政府決定于8月19日在通天河大橋旁隆重舉行三江源自然保護區(qū)立碑。江澤民題寫碑名，布赫寫了碑記。該保護區(qū)是中國面積最大、海拔最高的天然濕地和生物多樣性分布區(qū)。三江源頭地區(qū)是中國面積最大的天然濕地分布區(qū)，素有“中華水塔”之稱。這里山川壯麗，水豐草美，野生動植物資源十分豐富。長江、黃河、瀾滄江均發(fā)源于青海境內(nèi)，這三條大河的源頭相距很近。萬里長江發(fā)源于唐古拉山脈的主峰各拉丹東南側(cè)的大冰川，綿亙幾十里的冰塔林，猶如座座水晶峰巒，千姿百態(tài)，景色綺麗。滾滾黃河發(fā)源于巴顏喀拉山北麓的卡日曲河谷和約古宗列盆地，源頭湖泊、小溪星羅棋布，水草豐美，甚為壯觀。瀾滄江源出于唐古拉山北麓的群果扎西灘。

三江源自然保護區(qū)紀念碑位于玉樹藏族自治州結(jié)古鎮(zhèn)通天河畔，高6.621米，基座面積363平方米，碑的正面鐫刻著江澤民題寫的“三江源自然保護區(qū)”碑名，背面是用漢、藏文雕刻的原中國人大常委會副委員長布赫撰寫的碑文。紀念碑高大挺拔，氣勢雄偉，聳立于通天河渡口房山丘之上。通天河，古稱“牦牛河”，流貫玉樹草原，長1000千米，因輯入《西游記》而名聞天下。通天河渡口是“唐蕃古道”上的一個重要渡口，河中亂石穿空，水流湍急，驚濤拍岸，濤聲震耳�，F(xiàn)在古渡口處一橋飛架南北，天塹變通途。通天河大橋南岸，有一塊巨大的巖石名“曬經(jīng)石”，石旁古柏群上掛滿經(jīng)幡。傳為當年唐僧師徒取經(jīng)歸來，渡通天河時，因負老龜囑托，被掀翻落水。唐僧師徒上岸后，在此石上晾曬被水浸濕的經(jīng)卷，雖是神話傳說，然石上字痕猶存，清晰可辨，為玉樹州一靚麗的旅游景觀。

1999年，中國探險協(xié)會組織了水資源專家與其他科學(xué)家對瀾滄江的綜合考察，通過考察提出了“開發(fā)大西北，保護三江源”的建議。這一建議得到國家林業(yè)局、青海省政府、中國科協(xié)及中國科學(xué)院和有關(guān)部門的重視與支持。2000年2月2日，國家林業(yè)局以林護自字31號文《關(guān)于請盡快考慮建立青海三江源自然保護區(qū)的函》下發(fā)青海省。青海省人民政府立即組織有關(guān)部門編寫了青海三江源省級自然保護區(qū)規(guī)劃初步意見，并在2000年3月21日，由國家林業(yè)局、中國科學(xué)院和青海省人民政府聯(lián)合召開了“青海三江源自然保護區(qū)可行性研討會”，會議認為：“中華水塔”面臨著嚴重威脅，建立三江源自然保護區(qū)是西部大開發(fā)中生態(tài)環(huán)境建設(shè)的一大戰(zhàn)略任務(wù)，不僅將為西部地區(qū)的開發(fā)創(chuàng)造良好的自然環(huán)境，也為中國及東南亞各國的經(jīng)濟發(fā)展及生態(tài)安全提供重要保證。加強三江源區(qū)的生態(tài)保護是歷史賦予中國人民的重要使命，不僅意義重大，而且刻不容緩。目前，建立保護區(qū)的時機和條件基本成熟，要不失時機地推進三江源自然保護區(qū)的建設(shè)。會后，青海省人民政府經(jīng)過認真調(diào)研，于2000年5月批準建立三江源省級自然保護區(qū)，并于2001年9月批準成立了青海三江源自然保護區(qū)管理局。

2001年8月，國家級自然保護區(qū)評審委員會辦公室派出專家組赴三江源地區(qū)進行了實地考察，國家環(huán)境保護總局、國家林業(yè)局、農(nóng)業(yè)部、水利部也派員參與了考察。依據(jù)這次考察的成果，國家林業(yè)局規(guī)劃院和三江源保護區(qū)管理局依制定三江源保護區(qū)2001-2010年的10年建設(shè)總體規(guī)劃。2003年1月，國務(wù)院正式批準三江源自然保護區(qū)晉升為國家級�！肚嗪Ｈ�江源國家級自然保護區(qū)總體規(guī)劃》就是在原有規(guī)劃的基礎(chǔ)上，按照國家級保護區(qū)總體規(guī)劃編制要求、結(jié)合三江源保護區(qū)及主管部門提出的修改意見進一步修改而成。該規(guī)劃將作為青海三江源自然保護區(qū)中長期建設(shè)的綱領(lǐng)性文件。

2001年青海省批準建立三江源自然保護區(qū)管理局。由于目前各州、縣正在進行機構(gòu)改革，各級自然保護管理體系還正在建立之中。因此，保護區(qū)的行政管理和相關(guān)的日常事務(wù)等工作暫由各級政府林業(yè)主管部門代管。保護區(qū)涉及的4州1市、14個縣均設(shè)有林業(yè)局或（農(nóng)牧局）林業(yè)科，總?cè)藬?shù)約為420人。森林公安局分局4個，公安人員148人。每個鄉(xiāng)（鎮(zhèn)）基本都設(shè)有林業(yè)技術(shù)推廣站，人數(shù)682人，自然保護管理和林政執(zhí)法管理基礎(chǔ)較好。

三江源地區(qū)是典型的經(jīng)濟欠發(fā)達地區(qū)，以占全青海省43%的土地，10%的人口，其國內(nèi)生產(chǎn)總值只占到青海省的3%。社區(qū)群眾以畜牧業(yè)為主要經(jīng)濟來源，僅在東部、東南部有少量耕地。由于經(jīng)濟基礎(chǔ)、交通條件等多方面原因，會給保護區(qū)經(jīng)營管理帶來很多困難，主要問題有： 社區(qū)群眾以畜牧業(yè)為主，放牧對保護區(qū)內(nèi)草場保護帶來困難； 社區(qū)內(nèi)產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)單一，替代產(chǎn)業(yè)和產(chǎn)品發(fā)展緩慢，社區(qū)群眾的收入增長較慢，產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)調(diào)整難度大； 保護區(qū)內(nèi)牧民的傳統(tǒng)落后生產(chǎn)與生活方式、陳舊的思想觀念等與實行保護的措施發(fā)生沖突； 保護區(qū)地域大，牧民與牧場分布散，管護難度大；采金、挖藥，以及煤、銅礦業(yè)等資源性產(chǎn)業(yè)給自然保護帶來威脅。

2018年12月，三江源國家級自然保護區(qū)入選2018《魅力中國城》文化旅游魅力榜年度魅力生態(tài)景區(qū)。