劉敞自幼聰明，勤奮好學(xué)，精讀經(jīng)書(shū)。慶歷六年（1046）與弟劉攽參加丙戌科會(huì)試，同中進(jìn)士。劉敞廷對(duì)時(shí)本為第一，因編排官、翰林學(xué)士王堯臣（天圣五年丁卯科狀元）系劉敞內(nèi)兄，為避嫌疑，宋仁宗將劉敞列為第二，將河南鄧縣賈黯列為第一。 　　劉敞進(jìn)士及第之后，以大理評(píng)事通判蔡州（今河南汝陽(yáng)縣）。慶歷八年（1048）十一月，因父親去世，請(qǐng)假回家守喪�；实v三年（1051）二月，守服期滿，奉召還朝，試學(xué)士院，遷太子中允、集賢院。第二年，任吏部南曹、考功員外郎。同年八月，權(quán)判三司開(kāi)拆司�；实v五年（1053）四月，又權(quán)三司度支判官。至和元年（1054）八月，同修起居注，九月召試，遷右正言、知制誥。次年八月，出使契丹，在契丹一年。還京后，出知揚(yáng)州（今江蘇揚(yáng)州市）。不久又遷起居舍人，知鄆州（今山東東平縣），兼京東西路安撫使。接著又召返，糾察在京刑獄，并曾主試嘉祐四年（1059）的禮部考試。后因呂溱犯有過(guò)失被貶，劉敞認(rèn)為呂溱過(guò)輕而朝廷罰重，與臺(tái)諫官多次爭(zhēng)論，得罪了許多人。于是有的官員與執(zhí)政宰輔合力攻擊劉敞。劉敞自知不能在朝廷立足，適逢永興軍（在今陜西西安市）缺編，劉敞便主動(dòng)請(qǐng)求出守永興軍。于是以翰林學(xué)士充永興軍路安撫使，兼知永興軍府事。嘉祐八年（1063）八月，奉召還朝，判三班院，徙判太常寺。英宗即位后，侍英宗講讀，深得英宗嘉許。劉敞多病，要求出守外郡，遂出知汝州（治今河南臨汝縣）。治平三年（1066）召還，但劉敞已病重，不能上朝，于是改集賢院學(xué)士、判南京（今河南商丘）留守司御史臺(tái)。

　　劉敞在朝為官時(shí)，敢于堅(jiān)持原則，對(duì)于不合理的事，常常是切言直諫。嘉祐四年（1059）冬天，仁宗祭祖先，宰相按慣例率文武百官給仁宗加尊號(hào)。劉敞卻認(rèn)為，在災(zāi)荒之年加尊號(hào)，徒有虛名，接連四次上疏諫止，仁宗覺(jué)得劉敞言之有理，尊號(hào)就沒(méi)有接受。另外，郭皇后死去二十年，仁宗命群臣合議皇后的祭禮事，劉敞又認(rèn)為不合適，他的意見(jiàn)與執(zhí)政者不合，而仁宗卻采納了劉敞的意見(jiàn)，免議此事。

　　劉敞辦事，不僅對(duì)上敢于直言切諫，而且不畏權(quán)貴�；实v二年(1050）宰相夏竦死后，仁宗不經(jīng)百官集議，賜謚號(hào)文正。劉敞認(rèn)為夏竦雖有才智，但為人奸邪陰險(xiǎn)，性貪婪，好弄權(quán)術(shù)，一生的言行與“文正”二字不合，議定謚號(hào)是臣下的事，人主不經(jīng)百官討論，便直接賜謚，是不妥當(dāng)?shù)�。他三次上疏力�?zhēng)，夏竦終被改謚文莊。仁宗寵妃張貴妃死后，被追謚為溫成皇后。有些善于逢迎者，要將溫成皇后死日定為國(guó)忌日，劉敞認(rèn)為不可，上書(shū)切諫，仁宗只好作罷。宦官石全彬因經(jīng)營(yíng)溫成皇后墳?zāi)褂袆诳?jī)，遷宮苑使并代理觀察使。石全彬因未能真授觀察使，有怨言，三天之后，仁宗果然任命石全彬?yàn)橛^察使，去掉代理二字。命劉敞起草任命書(shū)，劉敞封還任命，拒絕草擬委任狀。石全彬終于沒(méi)有得到觀察使的任命。

　　劉敞任地方官時(shí)，關(guān)心百姓疾苦。注意發(fā)展生產(chǎn)。知鄆州和永興軍期間，適逢大旱，民眾外逃。劉敞采取很多措施進(jìn)行治理，使農(nóng)業(yè)生產(chǎn)逐漸恢復(fù)，并有發(fā)展。于是流亡在外的災(zāi)民，便陸續(xù)返鄉(xiāng)安居落業(yè)，使社會(huì)秩序安定，受到百姓的愛(ài)戴。同時(shí)為了農(nóng)民的利益，劉敞不考慮個(gè)人利害，敢于得罪權(quán)貴，壓抑豪強(qiáng)。他在知揚(yáng)州時(shí)，發(fā)運(yùn)使冒占雷塘民田數(shù)百頃，使許多農(nóng)民沒(méi)有田耕而失業(yè)。劉敞根據(jù)舊的田契，毅然將田地發(fā)還民戶耕種。劉敞為官清正，曾為民平反冤獄。劉敞發(fā)現(xiàn)天長(zhǎng)縣富人陳氏，由于殺人被捕，暗中使用錢財(cái)賄賂官吏，不但得到釋放，反而嫁禍于貧民王甲。審理者糊涂結(jié)案。王甲畏懼官吏，不敢自白其冤。劉敞另派官?gòu)?fù)審，不但不能平反，反而使王甲殺人案更不可破。于是劉敞親自審理此案，才弄清原委，平反了冤獄。永興軍豪強(qiáng)范偉，在當(dāng)?shù)厥谴笮�，冒占同姓官戶戶籍五十年，以此逃避徭役，把持官府，屢次犯法，�?dāng)?shù)毓賳T不敢治其罪。劉敞知永興軍，窮治其事，范亦服罪，未及受刑，劉敞被召回京任職，范偉立即翻案，拒不認(rèn)罪，繼任官員不能決，最后由御史臺(tái)復(fù)審，仍按劉敞的原判執(zhí)行。

　　劉敞是一位著名的經(jīng)學(xué)家，學(xué)問(wèn)淵博。翰林學(xué)士歐陽(yáng)修每有疑問(wèn)，就寫成書(shū)信派人來(lái)向劉敞求教。他當(dāng)即揮筆作答。歐陽(yáng)修在《集賢院學(xué)士劉公墓志銘》中稱劉敞“于學(xué)博，自六經(jīng)、百氏、古今傳記，下至天文、地理、卜醫(yī)、數(shù)術(shù)、浮圖、老莊之說(shuō)，無(wú)所不通�！�

　　有一次，劉敞奉命出使契丹，契丹人帶著他出古北口，故意走了許多彎路，以顯示路途的遙遠(yuǎn)。劉敞熟知地理。對(duì)道路了如指掌，就質(zhì)問(wèn)對(duì)方：“本來(lái)有大路可走，用不了幾天就可抵達(dá)中京，為什么要這么走呢？”契丹人又驚又愧，只得認(rèn)錯(cuò)。

　　契丹山地中有一種怪獸，形狀像馬，卻能獵食虎豹，契丹人不知其名，就向劉敞打聽(tīng)。劉敞回答說(shuō)：“這種獸就是所謂的駁�！眲⒊ㄟ�描述了這種獸的叫聲和模樣，并且告訴契丹人，在古書(shū)《山海經(jīng)》和《管子》中，都有這種獸的記載。契丹人聽(tīng)后，敬佩不已。

　　劉敞對(duì)金文亦有研究，嘗得先秦彝鼎數(shù)十，考青銅器銘文，辨識(shí)古文字。因以知夏、商、周三代之典章制度，補(bǔ)充史籍之不足。尤長(zhǎng)于《春秋》三傳，其解經(jīng)說(shuō)義，與傳統(tǒng)的漢代學(xué)者不一樣，開(kāi)宋學(xué)者批評(píng)漢學(xué)者之先聲。劉敞既精通經(jīng)學(xué)，又熟悉史學(xué)。歐陽(yáng)修撰寫《新唐書(shū)》、《新五代史》時(shí)，亦求教于劉敞。王安石、曾鞏（均為唐宋八大家成員）對(duì)劉敞也很欽佩，說(shuō)他博學(xué)多才。熙寧元年（1068）劉敞病卒于官舍。門人私下稱呼他“公是先生”。

　　其弟劉攽曾協(xié)助司馬光編修《資治通鑒》，專任漢代部分，后人合稱兄弟倆為“北宋二劉”。劉敞有四子，二子劉奉世最為優(yōu)秀，他的文章文辭雅贍，在史學(xué)研究方面造詣很高，尤其精通漢書(shū)學(xué)，與“二劉”共同寫有《三劉漢書(shū)標(biāo)注》傳世，因而后人又并稱三人為“北宋三劉”。

　　他的文章頗有見(jiàn)解。例如《題魏太祖紀(jì)》說(shuō)漢高帝哭項(xiàng)羽，魏武帝祭袁紹，都不是“匿怨矯情 ”,而是“慷慨英雄之風(fēng)”；策問(wèn)《孟軻教齊梁之君》說(shuō)孟軻譏別人“言利”，而自己卻講“好貨不害”，是“譏人甚詳而自任太略”。這都是不同尋常的看法。此外，劉敞還有《疑禮》一文，說(shuō)“今之禮，非醇經(jīng)也”，乃“圣人之徒合百說(shuō)而雜編之”。這也不是一般儒生的見(jiàn)解。關(guān)于文風(fēng)，劉敞重實(shí)用而反虛浮。他的《雜說(shuō)》寫道：“今日之俗不矜節(jié)義而皆安于富貴，尚文章，文章濟(jì)理者寡而為名者重”，他認(rèn)為這是“將來(lái)之弊”。劉敞的文章比較質(zhì)樸，自然流暢，近于韓（愈）、歐（陽(yáng)修）。例如《送楊郁林序》說(shuō)：“前世之所以能治也,為官擇人；后世之所以不治也，為人擇官”，寫得慷慨激昂，很有情致。劉敞的詩(shī)流傳也不少，五言、七言都不乏佳作。例如《圣俞挽詞》：“孤宦眾人后，空名三十年，交游一時(shí)絕，詩(shī)筆四方傳�！焙�(jiǎn)潔凝練，辭情相稱。

　　劉敞在經(jīng)學(xué)方面的主要成就表現(xiàn)在其對(duì)《春秋》的研究上。他的《春秋學(xué)》研究自出新意解經(jīng)，頗多自得之處。著有《春秋權(quán)衡》、《春秋傳》、《七經(jīng)小傳》、《春秋傳說(shuō)例》、《春秋意林》等，還與弟劉攽、子劉奉世合著《漢書(shū)標(biāo)注》。在金石之學(xué)方面造詣深湛，是個(gè)金石學(xué)家，且是我國(guó)金石學(xué)的開(kāi)山人。他開(kāi)私人收藏著錄之先例，把家藏的十一件古器物，使人摹其銘文，繪其繪畫(huà)，刻之于石，名為《先秦古器圖碑》。

　　劉敞在長(zhǎng)安時(shí)結(jié)識(shí)了妓女茶嬌，劉敞被召還朝，茶嬌路上送別，劉敞贈(zèng)詩(shī)云：“畫(huà)堂銀燭徹宵明，白玉佳人唱渭城。唱盡一杯須起舞，關(guān)河風(fēng)月不勝情。”歐陽(yáng)修笑說(shuō)：“原父，非獨(dú)酒能病人，茶亦能病人多矣�！�

　　劉敞晚年的時(shí)候，曾經(jīng)再娶，歐陽(yáng)修作了一首詩(shī)送給他：仙家千載一何長(zhǎng)，浮世空驚日月忙。洞里桃花莫相笑，劉郎今是老劉郎。

　　劉敞，字原父，臨江新喻人。舉慶歷進(jìn)士，廷試第一。編排官王堯臣，其內(nèi)兄也，以親嫌自列，乃以為第二。通判蔡州，直集賢院，判尚書(shū)考功。

　　夏竦薨，賜謚文正。敞言：“謚者，有司之事，竦行不應(yīng)法。今百司各得守其職，而陛下侵臣官�！笔枞�上，改謚文莊。方議定大樂(lè)，使中貴人參其間。敞諫曰：“王事莫重于樂(lè)。今儒學(xué)滿朝，辨論有余，而使若趙談?wù)邊⒅�，臣懼為袁盎笑也�！睓?quán)度支判官，徙三司使。

　　秦州與羌人爭(zhēng)古渭地。仁宗問(wèn)敞：“棄守孰便？”敞曰：“若新城可以蔽秦州，長(zhǎng)無(wú)羌人之虞，傾國(guó)守焉可也�；虻匦坞U(xiǎn)利，賊乘之以擾我邊鄙，傾國(guó)爭(zhēng)焉可也。今何所重輕，而殫財(cái)困民，捐士卒之命以規(guī)小利，使曲在中國(guó)，非計(jì)也�！弊h者多不同，秦州自是多事矣。

　　溫成后追冊(cè)，有佞人獻(xiàn)議，求立忌。敞曰：“豈可以私昵之故，變古越禮乎？”乃止。吳充以典禮得罪，馮京救之，亦罷近職。敞因?qū)�極論之。帝曰：“充能官，京亦亡它，中書(shū)惡其太直，不兼容耳�！背ㄔ唬骸氨菹聦捜屎弥G，而中書(shū)乃排逐言者，是蔽君之明，止君之善也。臣恐感動(dòng)陰陽(yáng)，有日食、地震、風(fēng)霾之異�！币讯�果然。因勸帝收攬威權(quán)，無(wú)使聰明蔽塞，以消災(zāi)咎。帝深納之，以同修起居注。未一月，擢知制誥。宰相陳執(zhí)中惡其斥己，沮止之，帝不聽(tīng)�；抡呤�全彬領(lǐng)觀察使，意不愜，有慍言，居三日為真，敞封還除書(shū)，不草制。

　　奉使契丹，素習(xí)知山川道徑，契丹導(dǎo)之行，自古北口至柳河，回屈殆千里，欲夸示險(xiǎn)遠(yuǎn)。敞質(zhì)譯人曰：“自松亭趨柳河，甚徑且易，不數(shù)日可抵中京，何為故道此？”譯相顧駭愧曰：“實(shí)然。但通好以來(lái)，置驛如是，不敢變也�！表樦萆街杏挟惈F，如馬而食虎豹，契丹不能識(shí)，問(wèn)敞。敞曰：“此所謂駁也�！睘檎f(shuō)其音聲形狀，且誦《山海經(jīng)》、《管子》書(shū)曉之，契丹益嘆服。使還，求知揚(yáng)州。

　　狄青起行伍為樞密使，每出入，小民輒聚觀，至相與推誦其拳勇，至壅馬足不得行。帝不豫，人心動(dòng)搖，青益不自安。敞辭赴郡，為帝言曰：“陛下幸愛(ài)青，不如出之，以全其終。”帝頷之，使出諭中書(shū)，青乃去位。

　　揚(yáng)之雷塘，漢雷陂也，舊為民田。其后官取潴水而不償以它田，主皆失業(yè)。然塘亦破決不可漕，州復(fù)用為田。敞據(jù)唐舊券，悉用還民，發(fā)運(yùn)使?fàn)幹�，敞卒以予民。天長(zhǎng)縣鞫王甲殺人，既具獄，敞見(jiàn)而察其冤，甲畏吏，不敢自直。敞以委戶曹杜誘，誘不能有所平反，而傅致益牢。將論囚，敞曰：“冤也�！庇H按問(wèn)之。甲知能為己直，乃敢告，蓋殺人者，富人陳氏也。相傳以為神明。徙鄆州，鄆比易守，政不治，市邑攘敓公行。敞決獄訟，明賞罰，境內(nèi)肅然。客行壽張道中，遺一囊錢，人莫敢取，以告里長(zhǎng)，里長(zhǎng)為守視，客還，取得之。又有暮遺物市中者，旦往訪之，故在。先是，久旱，地多蝗。敞至而雨，蝗出境。召糾察在京刑獄。營(yíng)卒桑達(dá)等醉斗，指斥乘輿�；食鞘共端烷_(kāi)封，棄達(dá)市。敞移府，問(wèn)何以不經(jīng)審訊。府報(bào)曰：“近例，凡圣旨及中書(shū)、樞密所鞫獄，皆不慮問(wèn)。”敞奏請(qǐng)一準(zhǔn)近格，樞密院不肯行，敞力爭(zhēng)之，詔以其章下府，著為令。

　　嘉佑祫享，群臣上尊號(hào)，宰相請(qǐng)撰表。敞說(shuō)止不得，乃上疏曰：“陛下不受徽號(hào)且二十年。今復(fù)加數(shù)字，不足盡圣德，而前美并棄，誠(chéng)可惜也。今歲以來(lái)，頗有災(zāi)異，正當(dāng)寅畏天命，深自抑損，豈可于此時(shí)乃以虛名為累�！钡塾[奏，顧侍臣曰：“我意本謂當(dāng)爾。”遂不受。

　　蜀人龍昌期著書(shū)傳經(jīng)，以詭僻惑眾。文彥博薦諸朝，賜五品服。敞與歐陽(yáng)修俱曰：“昌期違古畔道，學(xué)非而博，王制之所必誅，未使即少正卯之刑，已幸矣，又何賞焉。乞追還詔書(shū)，毋使有識(shí)之士，窺朝廷深淺�！辈�期聞之，懼不敢受賜。

　　敞以識(shí)論與眾忤，求知永興軍，拜翰林侍讀學(xué)士。大姓范偉為奸利，冒同姓戶籍五十年，持府縣短長(zhǎng)，數(shù)犯法。敞窮治其事，偉伏罪，長(zhǎng)安中言雚喜。未及受刑，敞召還，判三班院，偉即變前獄，至于四五，卒之付御史決。

　　敞侍英宗講讀，每指事?lián)��?jīng)，因以諷諫。時(shí)兩宮方有小人間言，諫者或訐而過(guò)直。敞進(jìn)讀《史記》，至堯授舜以天下，拱而言曰：“舜至側(cè)微也，堯禪之以位，天地享之，百姓戴之，非有他道，惟孝友之德，光于上下耳�！钡垴刁w改容，知其以義理諷也。皇太后聞之，亦大喜。

　　積苦眩瞀，屢予告。帝固重其才，每燕見(jiàn)他學(xué)士，必問(wèn)敞安否；帝食新橙，命賜之。疾少間，復(fù)求外，以為汝州，旋改集賢院學(xué)士、判南京御史臺(tái)。熙寧元年，卒，年五十。

　　敞學(xué)問(wèn)淵博，自佛老、卜筮、天文、方藥、山經(jīng)、地志，皆究知大略。嘗夜視鎮(zhèn)星，謂人曰：“此于法當(dāng)?shù)猛�，不然，則生女�！焙髷�(shù)月，兩公主生。又曰：“歲星往來(lái)虛、危間，色甚明盛，當(dāng)有興于齊者。”歲余而英宗以齊州防御使入承大統(tǒng)。嘗得先秦彝鼎數(shù)十，銘識(shí)奇奧，皆案而讀之，因以考知三代制度，尤珍惜之。每曰：“我死，子孫以此蒸嘗我。”朝廷每有禮樂(lè)之事，必就其家以取決焉。為文尤贍敏。掌外制時(shí)，將下直，會(huì)追封王、主九人，立馬卻坐，頃之，九制成。歐陽(yáng)修每于書(shū)有疑，折簡(jiǎn)來(lái)問(wèn)，對(duì)其使揮筆，答之不停手，修服其博。長(zhǎng)于《春秋》，為書(shū)四十卷，行于時(shí)。弟分文，子奉世。

　　【哀王十三都官】

　　把臂猶昨日，如何長(zhǎng)不歸。賓天亦有似，招隱固疑非。

　　玉折謝庭樹(shù)，采余萊子衣。永懷想平昔，涕下不能揮。

　　白河逢雁

　　白河見(jiàn)歸雁，顧我影徘徊。憶昔從此逝，相看經(jīng)歲回。

　　春生聊自樂(lè)，鄉(xiāng)近不須哀。為問(wèn)經(jīng)南國(guó)，能無(wú)尺素來(lái)。

　　【暴雨】

　　山晚云霧合，江秋風(fēng)雨多。馮夷何事舞，楚水忽翻波。

　　黯黯夕陽(yáng)盡，翩翩暮鳥(niǎo)過(guò)。輕舟送兩槳，聞唱石城歌。

　　【爆竹】

　　節(jié)物隨時(shí)俗，端憂見(jiàn)旅情。土風(fēng)猶記楚，辭賦謾譏倫。

　　烈火瑯�碎，舍熼T�雳鸣。但令休鬼瞰，非敢愿竼J鰲�

　　【北窗聞?dòng)辍?/b>