政和二年（1112年），萬俟卨考中舉人，成為太學(xué)上舍生員。后歷任相州、潁昌府教授，太學(xué)錄，樞密院編修官，尚書比部員外郎。

紹興元年（1131年），盜匪曹成在荊湖（今湖北江陵）一帶作亂，大肆搶掠。當(dāng)時萬俟卨避亂于沅、湘一帶（湖南芷江、長沙一帶），執(zhí)掌湖南軍務(wù)的程昌寓讓萬俟卨暫時主持沅州事務(wù)，及至曹匪攻至沅州城下，萬俟卨召集城中有錢有勢的人，把年輕力壯的人組織起來守護城池，曹成久攻不下，因糧草短缺退走。萬俟卨被任命為湖北轉(zhuǎn)運判官，又改任為提點湖北刑獄。

后來，岳飛擔(dān)任荊湖宣撫使，奉旨出兵沅、湘一帶，見到了已升任提點湖北刑獄的萬俟卨。岳飛知道他人品很壞，就看不起他，萬俟卨也感覺到岳飛對自己不尊，從此對岳飛心存不滿，結(jié)下了芥蒂。萬俟卨朝見宋高宗趙構(gòu)，被調(diào)任湖南轉(zhuǎn)運判官，辭別宋高宗出都時，秉承秦檜的意志，在朝中誣陷岳飛。宋高宗留他擔(dān)任監(jiān)察御史，擢升為右正言。

當(dāng)時秦檜謀求奪眾大將兵權(quán)，萬俟卨壓根他，說眾大將出身行伍，知道謀利不講道義，怕死不怕法，高官要職，子女玉帛，已達到他們私欲的頂點，何不讓他們知道逗留軍期者罰，戰(zhàn)敗者誅，不聽命令者以，使他們有所懼怕。

紹興十一年（1141年），張浚從楚州回到京城，與秦檜合謀排擠岳飛，讓萬俟卨彈劾岳飛對部將說山陽不可守的罪狀。命令御史中丞何鑄審理岳飛一案，何鑄說明岳飛是無辜的。秦檜憤怒，用萬俟卨代替何鑄審理。萬俟卨誣陷岳飛，說岳飛和他的兒子岳云給張憲寫信，讓張憲謊報軍情以動搖朝廷，并命令張憲設(shè)法讓岳飛回到軍中；此案沒成立，就又誣告說岳飛在淮西戰(zhàn)場遲滯不前的事，陷岳飛于死獄，致使岳飛父子和張憲等以莫須有的罪名被殺害，天下都認為他們冤枉。大理卿薛仁輔、大理寺丞李若樸、何彥猷說岳飛無罪，遭萬俟卨彈劾，知宗正寺士〈亻褭〉請求用自家百口人的性命擔(dān)保岳飛，遭萬俟卨彈劾，被流放并死在建州。劉洪道與岳飛有私交，萬俟卨彈劾他取媚于岳飛，聽說岳飛被罷去宣撫使，拍掌流涕。于是劉洪道也獲罪，終身不許為官。參政范同是秦檜提拔的，有時擅自奏事，秦檜忌恨他，萬俟卨彈劾他，范同的官職被罷，再論范同罪狀，范同被貶到筠州居住。萬俟卨還替秦檜彈劾李光蠱惑人心，孫近結(jié)朋黨，他們二人都被貶官流放。

紹興十二年（1142年）三月，宋、金和議成功，萬俟卨請求下詔讓戶部統(tǒng)計用兵時和議和后用去的費用各是多少，若比從前少，就把多余的財物另外貯存在御前激賞庫，不許用在別處，等積蓄稍多，可備緩急之用。

紹興十二年（1142年）四月，宋徽宗靈柩迎回，萬俟卨為欑宮按行使，內(nèi)侍省副都知宋唐卿為副使，萬俟卨請求與宋唐卿同時上殿奏事，十分無恥。張浚住在長沙，萬俟卨無中生有，彈劾張浚的住宅超越了規(guī)定，甚至模擬五鳳樓。恰好吳秉信從長沙回京，上奏說張浚的宅第與眾人一樣，財產(chǎn)可以清查，張浚才得免禍。

紹興十二年（1142年）后，萬俟卨被任命為參知政事，又以報謝使的身份出使金國。他從金國回來后，秦檜借金人之口贊譽自己，囑托萬俟卨奏給宋高宗，萬俟卨刁難他。另一天奏事退朝后，秦檜坐在殿中批閱皇上圣旨，就提升自己的親信，小吏把這些送給萬俟卨，萬俟禼說：“沒聽到圣旨這樣安排�！蓖频揭贿叢豢础Ｇ貦u大怒，從此他二人不交談。言官李文會、詹大方接連上奏彈劾萬俟卨，萬俟卨就請求辭官。宋高宗命令他出守外地，秦檜更憤怒。給事中楊愿認為詔旨不當(dāng)，歷數(shù)萬俟卨之罪，萬俟卨被罷職，不久，被貶到歸州（今湖北秭歸）居住。趕上赦免，他被酌情移到沅州（今湖南芷江）。

紹興二十五年（1155年），秦檜去世。紹興二十六年（1156年）三月十八日，萬俟卨被朝廷征召回京，任命他為參知政事。同年五月初二日，萬俟卨被任命為尚書右仆射，與尚書左仆射沈該同為同中書門下平章事。萬俟卨又編纂太后從金國返回的經(jīng)過，獻給宋高宗。張浚認為萬俟卨和沈該身為宰相有負眾望，上書說他們只想聽命金人。萬俟卨看見這份奏書后大怒，認為金人本無意興兵，而張浚的奏書將要惹禍，張浚因此獲罪被流放。十二月十六日，萬俟卨提舉刊修《貢舉敕令格式》五十卷、《看詳法意》四百八十七卷，書成后獻上，他被授予金紫光祿大夫，不久退休。

紹興二十七年（1157年）三月二十六日，萬俟卨去世，時年七十五歲，謚號為“忠靖”。

萬俟卨起初黨附秦檜，擔(dān)任言官，他所說的大多出于秦檜的意圖；等他任宰相后，不受秦檜控制，于是因違背秦檜而被罷職。秦檜死后，皇帝親政，準備改變秦檜的做法，首先召回萬俟卨。萬俟卨主張與金國議和以鞏固自己的地位，與秦檜無異，更被眾論所鄙薄。

萬俟卨任相期間，提舉勘修《貢舉頼令格式》五十卷、《看法祥意》一百八十七卷。

鐵鑄跪像

至今浙江杭州岳王廟前尚有四個鐵鑄的人像，反剪雙手，面墓而跪，即陷害岳飛的秦檜、王氏、張俊、萬俟卨四人。跪像的背后墓門上有聯(lián)“青山有幸埋忠骨，白鐵無辜鑄佞臣”。

小說《說岳全傳》中有關(guān)于萬俟卨的描寫，述萬俟卨、羅汝楫觸犯軍令罪不當(dāng)赦，岳飛卻以仁厚待之。

2013年電視劇《精忠岳飛》曾紅生飾演萬俟卨