許冠文在許氏四兄弟（許冠文、許冠武、許冠英、許冠杰）中排行老大。自幼隨父母移居香港。高中時代就讀于喇沙書院，與李小龍是同級生。大學(xué)就讀于香港中文大學(xué)聯(lián)合書院社會學(xué)系，以出色的組織能力和表達(dá)能力任學(xué)生會會長和辯論隊隊長，并在大學(xué)二年級的時候，在新組建的香港電視臺擔(dān)任學(xué)生辯論節(jié)目的主持。大學(xué)畢業(yè)后，許冠文前往美國深造，回港后先后任職中學(xué)教師和廣告策劃師。

因?yàn)榧腋F，許冠文的童年時代過得艱苦，一家人落腳在沒水沒電供應(yīng)的鉆石山木屋區(qū)，他形容貧窮得“為兩餐什么都肯”。他說道：“我沒有humor(幽默感)，由小至大也是如此，我好嚴(yán)肅，不明白其他人為什么認(rèn)為我好笑。”

就讀喇沙書院的許冠文，讀中二時便去夜校兼職教英文。中學(xué)畢業(yè)后，許冠文念了一年師范，教了三年中學(xué)，儲夠錢再去念中文大學(xué)，大學(xué)時兼職做電視臺及教夜校。

1968年，許冠文開始在無線電視臺主持節(jié)目，最初主持《星辰杯校際問答比賽》。

1971年，加入無線電視，與弟弟許冠杰合作主持綜藝節(jié)目《雙星報喜》，節(jié)目在兩個月內(nèi)由不固定欄目改為每周一期的黃金檔欄目，創(chuàng)下當(dāng)年香港電視最高收視率。

1972年，李翰祥邀他主演《大軍閥》，此片成為當(dāng)年三大賣座華語電影之一，更在第19屆亞洲影展中奪得“描寫人物最成功喜劇片”獎。之后的兩年，許冠文在邵氏為李翰祥主演了《一樂也》、《丑聞》及《聲色犬馬》等影片。

1973年，在表演方面已有所發(fā)展的許冠文有意向編、導(dǎo)、演的創(chuàng)作型電影人方向發(fā)展，他將親自編寫的得意劇本《鬼馬雙星》交到邵逸夫手中，并希望能夠同公司合資拍片平分利潤，一向“獨(dú)裁”的邵逸夫認(rèn)為要求過分，當(dāng)即就以劇本太差為由斷然拒絕。許冠文只好另尋合作者，這時嘉禾老板鄒文懷答應(yīng)幫助許氏兄弟創(chuàng)辦電影公司，于是許冠文轉(zhuǎn)投嘉禾。 

1974年，離開邵氏，許家三兄弟許冠文、許冠英、許冠杰成立許氏兄弟電影公司，與嘉禾公司合作拍攝電影，全部自編自導(dǎo)自演。開山作為諷刺喜劇片《鬼馬雙星》，影片以本土俚語方言編織的笑料令觀眾欣喜不已，最后的結(jié)果是《鬼馬雙星》在香港的票房高達(dá)625萬港元，超過李小龍影片以及邵氏同期推出的楚原導(dǎo)演的喜劇片《七十二家房客》，打破香港賣座紀(jì)錄。

1976年，許氏三兄弟合作拍攝了香港喜劇電影《半斤八兩》，三兄弟齊上陣，這部影片上映后成功地打入了日本、西班牙等國的電影市場。

其后1978年上映的《賣身契》、1981年上映的《摩登保鏢》等都創(chuàng)下當(dāng)年香港的最高票房紀(jì)錄。

1982年，他憑借《摩登保鏢》獲得第一屆香港電影金像獎“最佳男主角”。其后陸續(xù)監(jiān)制并制作、演出了多部影片。包括1986年，與曹達(dá)華、鐘楚紅、梅艷芳等合作的《歡樂叮當(dāng)》、與胡慧中、梅艷芳等合作的《神探朱古力》。

1989年，以《雞同鴨講》獲美國拉斯維加斯國際喜劇電影節(jié)“最佳男主角”。同年，與黃百鳴、許冠英等合作《合家歡》。

1990年與毛舜筠、許冠杰等合作的《新半斤八兩》。

1991年，與程小東、徐克、梁家輝等合作的《財叔之橫掃千軍》。

1992年，與黎明、許冠英等合作的《神算》，與吳君如，張堅庭等合作的《丐世英雄》等影片。

1995年，與黃秋生、葛民輝等合作的《富貴人間》以及1996年與羅家英、李麗珍、張達(dá)明等合作的《創(chuàng)業(yè)玩家》票房失意后，逐漸轉(zhuǎn)入幕后。

1996年，出任中國國務(wù)院香港事務(wù)顧問。

2000年，他重返大銀幕，2004年他客串演出了《鬼馬狂想曲》，并主演了馬偉豪導(dǎo)演于2004年上映的《煎炸三寶》。

2004年獲香港特別行政區(qū)政府非官守“太平紳士”（演藝界第一人，其后是劉德華）。

2006年，出演了陳木勝導(dǎo)演，成龍、古天樂、高圓圓等主演的《寶貝計劃》。

2012年3月24日擔(dān)任第四屆日本沖繩國際電影節(jié)評委。

2014年，許冠文與葉念琛、王祖藍(lán)合作的電影《百變愛人》于4月11日上映。且由許冠文自編自導(dǎo)自演的喜劇電影《打虎》年底開拍。

2016年，主演的《一路順風(fēng)》入選第53屆金馬獎最佳劇情片、最佳男演員等八項(xiàng)提名，2017年亞洲電影大獎最佳電影、最佳男演員（提名），并獲得2017年香港電影金像獎最佳兩岸華語電影。

2017年，參演電影《風(fēng)再起時》。12月17日，憑借《一路順風(fēng)》獲2017電影之夜年度專業(yè)推薦男主角。

家庭

許冠文與妻子鄭潔英育有一兒一女，兒子許思維自2003年移居北京，已經(jīng)在內(nèi)地創(chuàng)業(yè)，成立多家連鎖店品牌，擁有多家甜品果汁店。并于2006年9月16日，迎娶相戀8年的女友陳潔萌。女兒許思行，于2006年4月8日，出閣下嫁一位圈外生意人謝漢杰。

許氏四兄弟

1990年合作《新半斤八兩》之后，許氏兄弟在影壇急劇減產(chǎn)，早已成為香港歌神的許冠杰于1992年退出樂壇移居海外，許冠文專注于導(dǎo)演、監(jiān)制等幕后工作，并熱心投入社會事業(yè)，尤其致力推動香港電影發(fā)展，任職香港影協(xié)、導(dǎo)演會、演藝人協(xié)會等。許冠武并不活躍在臺前，經(jīng)常做一些幕后的工作。許冠英曾經(jīng)在很多電影中扮演過插科打諢的小角色，許冠杰的一首《無情夜冷風(fēng)》的歌詞就是許冠英所作。許冠杰開始隨許冠文共同主持“無線“的《雙星報喜》很受歡迎，然后又成立了許氏兄弟電影公司，更令人稱道的是其在音樂領(lǐng)域的貢獻(xiàn)。（以上信息來源）

神算搶錢夫妻香港人新浪娛樂

許冠文關(guān)注民生，電影創(chuàng)作的取材和笑料俚語，都從香港小市民的日常生活中挖掘，尤其擅長表現(xiàn)打工仔的勞資對抗問題，反映草根趣味和小人物們的喜怒哀樂，尤以表現(xiàn)勞資對抗的打工仔電影為多。這使得許氏喜劇具有鮮明的地域和時代特色，推動形成了本地城市化、現(xiàn)代化的新粵語片，也反映了香港本土意識的成型。他的喜劇代表了1970-1980年代香港新興小市民小奸小壞，在競爭劇烈的都市經(jīng)濟(jì)中揩油占小便宜，嘴巴還來得壞的縮影，他無傷大雅，卻也讓人又好氣又好笑又疼愛的行徑贏得港臺乃至日本的共鳴，成為社會轉(zhuǎn)型以及工商經(jīng)濟(jì)壓力下小人物的象征。而許冠文自己撇嘴皺眉，講大話踩下屬的喜劇節(jié)奏感，也讓他成為新藝城夸張浮虛、人物扁平的喜劇風(fēng)格崛起前觀眾認(rèn)同的喜劇人物（南都網(wǎng)、新浪娛樂評）。

影評人張鳳麟曾贊許，“許冠文的自編、自導(dǎo)、自演的角色將笑匠的形象，提升成一個自主自覺的電影創(chuàng)作者，可以和西方的查理·卓別林、伍迪-艾倫等喜劇大師看齊”。