上個世紀50年代，武漢曲藝隊（武漢 紅金龍說唱團前身）長期在 民眾樂園演出，才六七歲的張明智每天都省下過早的兩毛錢買票看演出，最愛的就是 湖北大鼓。久而久之，演員熟悉了這個每次都坐在第一排的小鬼，張明智也暗自在臺下開始了學習的過程。

多少個清晨和黃昏，張明智在家門口的巷子里反復練習。一開始，鄰居的太婆們笑他，說“張家的伢又在喊冤”；慢慢的，張明智咂出了些門道，到11歲時，他正式拜師學藝，太婆們也覺得這個伢唱的越來越有味，經(jīng)常要求他來一段。

16歲時，張明智加入曲藝隊，這是他一輩子最難忘的經(jīng)歷。那天他還沒辦完手續(xù)，曲藝隊就已經(jīng)到湖南演出了，隊長臨走時交待說“你也來吧”。從沒出過遠門的少年，背著簡單的行李星夜奔往長沙。到達長沙時正是凌晨3時，劇場還沒開門，張明智蜷在劇場外的豆 腐攤上呆了半宿。就在湖南 株洲，他第一次踏上了舞臺。從此一步一步，從最初串場的 小角色，到演開場節(jié)目，一個一個節(jié)目往后挪，最后成了說唱團固定的壓軸……

在去年慶祝 舞臺生涯50年的晚會上，唱完大鼓后，張明智破天荒唱了一首歌，是他自己改編的《掌聲響起來》：“大鼓唱了50載，觀眾的掌聲最精彩……掌聲響起來，我心更明白，謝謝鄉(xiāng)親們對我的愛！”

場下掌聲雷動，場上的張明智也激動不已：“50年了，我是越演越怕，觀眾越熱情，我就越怕觀眾不滿意。盡管我老了，但我還是要努力！”

50年的舞臺生涯，演出了多少場次，張明智已經(jīng)記不清了，但他往往會因為觀眾的反應而記住某場演出：他最愛的演出場是在打谷場上，觀眾們伸出的手掌上，還帶著泥土和青草的氣息；在 監(jiān)利，一位在劇場門口賣燒烤的老漢喜歡張明智卻不能進劇場，張明智得知后主動找到他，老漢想讓他簽名，搜遍全身卻只找出一張油膩膩的紙，張明智毫不猶豫地簽下了自己的名字；在香港，他也曾和說唱團的同事們在正式的演出后給駐港部隊炊事班的戰(zhàn)士演出，演員比戰(zhàn)士還多……

去年11月，張明智心臟病發(fā)，動手術撐了3個支架。剛剛恢復一些，他又參加了一個晚會。對于自己的病情，他一直瞞著媒體：大家要知道我病了，春節(jié)演出不叫上我怎么辦？

在說唱團，張明智是出了名的嚴師�！跋氤韵愫壤保�也沒錯，學好能耐自己掙！”這是張明智常常對團里的年輕人說的一句話。 徐寧，跟著張明智學 湖北大鼓將近6年，可張明智一直只肯 叫他“學生”，或是半個“徒弟”，而不是“徒弟”�！斑@孩子努力，但還要磨練，唱大鼓的人，臉上要有春夏秋冬，我不是對他苛刻，而是對湖北大鼓這個曲藝種類負責”。

在慶祝了自己的50年 舞臺生涯之后，張明智就打算退休了。然而這個想法到今天也沒能實現(xiàn)。他在住院期間，不少人自發(fā)到醫(yī)院看他，“張大師，再給我們唱兩年！”

現(xiàn)在，張明智把“兩年”的時間概念看得非常重。在這兩年，他要干好兩件事才能放心：一是為 湖北大鼓找到合適的傳人，將自己的“功夫”傾囊相授；再者，作為說唱團的名譽團長和藝術總監(jiān)，他要為說唱團的改制再盡一份力。在采訪中，他反復提到，現(xiàn)在已經(jīng)過去了9個月，只剩下1年零3個月的時間了，他還得抓緊。

代表作有《親生的兒子鬧洞房》、《如此媳婦》、《 農(nóng)家樂》、《找家家》等。1985年以來，先后錄制出版湖北大鼓盒式音帶近50種。1995年10月，參加第二屆中國曲藝節(jié)特邀演出，獲中國曲協(xié)、 平頂山市人民政府頒發(fā)的“ 牡丹獎”。曾與袁黎莉同志親切會見。1993年獲“湖北省文藝明星獎”。享受 國務院特殊津貼。