雍正11年（1733），正值38歲盛年的楊應(yīng)琚走馬蒞任西寧道，當(dāng)時西寧的防務(wù)雖經(jīng)幾番調(diào)整，仍然處于“一線東通，三面外暴”的孤懸形勢。商旅常遭劫掠，百姓不得安寧。為改變這種被動局面，乾隆3年（1738），楊應(yīng)琚請準(zhǔn)把原屬臨洮府的歸德（后改稱貴德）改隸西寧府。后又相繼在丹噶爾城設(shè)縣佐，在巴燕戎城設(shè)扶番通判廳，并將西寧北面的大通衛(wèi)由永安（大通川北新城）移駐白塔城（大通城關(guān)鎮(zhèn)）。乾隆4年（1739），楊應(yīng)琚請準(zhǔn)在黑古城（貴德縣境），千戶莊（貴德縣境）、亦雜石（貴德縣境）等九處地方就險建城，設(shè)防增兵。這樣，西寧南北西三面形成連綿數(shù)千里的軍事屏障。自此，“營訊相連，邊界清晰”，過去慣于劫掠的人，只能“縮項矯舌，屏氣而伏”了。商旅往來自如，農(nóng)牧民的生產(chǎn)也有了保障。四境牛羊遍野，牧童 歌聲相聞。他一到任，“即以學(xué)校為首務(wù)”，決心從興辦教育入手，根本改變這種落后面貌。西寧原有府學(xué)一處，但校舍年久失修，破敗不堪。他和西寧知縣靳夢麟捐資重修，并從江浙一帶聘請教師前來執(zhí)教，選拔西寧、碾伯二縣秀才前來學(xué)習(xí)。他還會同西寧知府劉洪緒、西寧知縣陳捐俸建立西寧縣儒學(xué)，并訂課程，置學(xué)田，保證教學(xué)的正常進(jìn)行。在他的倡導(dǎo)下，碾伯縣、大通衛(wèi)、貴德所、丹噶爾城等地也相繼創(chuàng)辦儒學(xué)、社會、義學(xué)多處。乾隆11年（1747），楊應(yīng)琚又與劉洪緒、陳捐俸在西寧東關(guān)創(chuàng)設(shè)回民社學(xué)，開了青海創(chuàng)辦民族教育的先河。為了辦好學(xué)校，楊應(yīng)琚還親自制定“學(xué)約”，“學(xué)示”，以約束、敦促地方官、教師、家長和學(xué)生。

楊應(yīng)琚為政勤勉。在西寧府任內(nèi)十幾年里，他的足跡踏遍了各縣、衛(wèi)、廳、所。他還大力提倡種樹種花，美化家園。還親自“引流種樹”，以為表率。楊應(yīng)琚還十分重視社會公益事業(yè)的建設(shè)，其中興建小峽橋，惠民橋是最為突出的成就。

楊應(yīng)琚不僅是精明能干，政績突出的官員，而且還是一位博學(xué)多才、勤于著述的學(xué)者。他寫了不少詩詞、碑記、考傳和雜記。特別是他于乾隆13年（1748）修成的《西寧府新志》，彌補(bǔ)了“邊地質(zhì)野，文獻(xiàn)無征”的缺憾，為《大清一統(tǒng)志》的纂修，提供了豐富翔實的資料。對我們今天研究青海地方史和團(tuán)結(jié)各族人民共同建設(shè)新青海，提供了不可多得的歷史資料。