諾爾斯早年就讀于馬薩諸塞伯克希爾的一所寄宿學校，他是班里學習上的領頭羊。高中畢業(yè)后他通過了學校董事會的考試進入哈佛大學。他覺得自己上大學還太年輕，于是在安多弗讀了一年的預科學校。這一年年末，他獲得了$50的Boylston獎，這是他獲得的首個化學獎。

諾爾斯在哈佛讀的是有機化學。1939年他取得學士學位，并進入哥倫比亞大學念碩士。他在哥大師從Bob Elderfield研究類固醇，1942年取得博士學位。

1942年畢業(yè)后，他加入了孟山都公司，1986年退休。1944年，他在圣路易斯，先是研發(fā)一些中間產(chǎn)品，后來從事氯霉素和DDT相關的工作。他受到羅伯特·伯恩斯·伍德沃德的鼓勵，推動可的松的商品化。由于有類固醇化學的背景，他成為伍德沃德的助手。有九個月時間，諾爾斯與伍德沃德一起呆在劍橋。1960年代，他開始從事不對稱合成的研究。