1988年，楊立新參演第一部電視劇作品《末代皇帝》，飾演光緒帝。該劇獲得第七屆大眾電視金鷹獎優(yōu)秀連續(xù)劇、第九屆飛天獎長篇特等獎 。

1989年，參演第一部動作電影《夜盜珍妃墓》，飾演光緒帝。

1991年，在反映上世紀80年代中期陜西某高校知識分子生活現(xiàn)狀的影片《半邊樓》中，楊立新飾演呼延東，正式踏入演藝圈 。同年，參演根據(jù)中國古典文學四大名著之一改編的《三國演義》，飾演夏侯杰；本劇獲得第15屆中國電視劇飛天獎長篇電視劇一等獎、第13屆大眾電視金鷹獎最佳長篇電視連續(xù)劇獎、第四屆“五個一工程”獲獎電視劇作品 、《國劇盛典·回響30年》最具影響力電視劇 。

1993年，拍攝英達執(zhí)導的中國大陸第一部情景喜劇《我愛我家》，飾演賈志國。

1995年，參與沈好放執(zhí)導的古裝劇《東周列國·春秋篇》，飾演齊桓公；1996年，與宋丹丹、劉威共同參演《百老匯100號》飾演孔定西；1997年，參演由鄭效儂執(zhí)導歌頌父母之愛的《可嘆天下父母心》。

1998年，與陳瑾、劉佩琦、尤勇共同主演的《大法官》；同年，參演描述白衣天使的作品《護士小姐》，飾演羅斌。1999年，參與英達執(zhí)導的普通退休女工馬大姐日常生活為素材的情景喜劇《閑人馬大姐》。

2000年，與王艷、郭濤搭檔共同主演的《明星制造》，飾演謝東平；2001年，參與李小龍執(zhí)導的《冬天不冷》飾演畢和。

2002年，搭檔宋丹丹，參演品牌系列賀歲劇第六部《家和萬事興之我愛我車》，飾演郭鵬 。

2003年，參演根據(jù)華建長篇小說改編的反腐打黑題材《大鱷無形》，飾演李永生 ；隨后，參演新版《小兵張嘎》飾演茶攤老板 ；然后，在心里分析劇《心理較量》中，演繹一個“心理變態(tài)”殺人犯陳平 。

2004年，參演警匪懸疑劇《追蹤》飾演刑警鄧龍 。

2005年，與黃海波、李小冉搭檔共同主演的愛情題材《哭也不流淚》，飾演邱志心。

2007年，與劉儀偉、范冰冰、伊能靜共同參演賀歲電影《命運呼叫轉(zhuǎn)移》，飾演陳董事長 。

2009年，在紀念唐山抗震33周年《唐山大地震》中，飾演老牛 。隨后，在馮小剛執(zhí)導的賀歲電影《甲方乙方》中，飾演本片唯一一位悲劇人物技術員 。同年，為紀念“五四運動”90周年，由楊立新執(zhí)導的《我的西南聯(lián)大》，在北京大學百周年紀念講堂上演 。

2010年1月，拍攝懸疑劇《劫夢》，飾演刑偵總隊的隊長周作明 ；5月參與拍攝懸疑奪寶電視劇《迷霧雙龍》，飾演邢思學 ；6月參與孔笙執(zhí)導的，李晨、小宋佳聯(lián)合出演的家庭情感劇《風車》，飾演梁鼎元 ；8月在根據(jù)真人真實改編的電影《第一書記》中，飾演沈浩 ；9月客串話劇《海棠胡同》飾演開發(fā)商 ；10月參與張敏執(zhí)導的，根據(jù)古龍經(jīng)典小說改編而成的《楚留香新傳》，飾演左輕侯 ；隨后，參與康寧執(zhí)導的，真實的講述以全國新型農(nóng)村合作醫(yī)療改革鄂爾多斯為作品的《生死依托》，飾演王天明 。

2011年4月，與陸毅、夏雨、孫海英搭檔共同主演，由馮小寧自編自導的歷史戰(zhàn)爭電影《甲午大海戰(zhàn)》，飾演丁汝晶 ；獲第15屆上海國際電影節(jié)電影頻道傳媒大獎最佳影片 ，獲第8屆北京青少年公益電影節(jié)組委會特別獎 。5月，又與王鏑、方中信、鄔君梅參與拍攝《小洋樓》，飾演郭新哲 ；10月，先參與高希希執(zhí)導的歷史古裝劇《楚漢傳奇》，飾演蕭何 ；然后，又和唐大年執(zhí)導的年代戲《怪醫(yī)文三塊》，飾演于世勛 ；隨后，參與馮小剛執(zhí)導的歷史題材電影，根據(jù)劉震云小說改編的《溫故一九四二》，飾演馬國林；此劇奪得首屆“天壇獎”最佳影片獎；獲得中國電影導演協(xié)會表彰年度電影 ；獲第32屆香港電影金像獎“最佳兩岸華語電影獎” 。

2012年5月，與任程偉共同主演拍攝溫情劇《我們的生活比蜜甜》，飾演李瑞堂 ；同年，參與楊玄執(zhí)導的被稱為“星一代、星二代傳承之劇”《傳承》 ；10月，參演由夏曉昀執(zhí)導的家庭情感話題《我家的春秋冬夏》，飾演男一號珠寶鑒定師秦有天 。隨后，以特約導演身份，在國話先鋒劇場執(zhí)導話劇《少女的晚宴》 。

2013年3月，拍攝劉家成執(zhí)導的《正陽門下》，飾演楊書記；4月，與王志文合作，拍攝姚曉峰執(zhí)導的當代都市情感話題劇《大丈夫》，飾演老校長 ；7月，在國家大劇院出演《天下第一樓》，飾演飾演掌柜盧孟實 。

2014年2月，參與趙立新執(zhí)導的話劇《茶館》在鄭州、青島、天津巡回演出 。

2015年，參演電影《驚天大案》。

2016年1月，楊立新受邀錄制了一檔衛(wèi)視文藝訪談節(jié)目。

2016年2月29日，由北京紫禁城影業(yè)有限公司，新影佳映（北京）電影文化發(fā)展有限公司，黑龍江電視臺出品，張旸編劇、制作，唐大年執(zhí)導的《傳奇大掌柜》在央視八套播出，該劇由谷智鑫、何冰、楊立新、梁冠華等人主演。同年參演是由大威執(zhí)導的抗戰(zhàn)情感諜戰(zhàn)劇《 無名者》。

2018年3月，入選《中國電視劇60年大系u2022人物卷》。

2016年1月，楊立新受邀錄制了一檔衛(wèi)視文藝訪談節(jié)目，節(jié)目中被問及兒子楊玏的感情狀態(tài)，楊立新的回答和表現(xiàn)若有所指，隨后楊玏本人也發(fā)出微博向“老楊”求解釋，本就“受到刺激”的網(wǎng)友更加猜測不已。

楊立新在《春秋冬夏》塑造了一個堅守真愛、溫柔體貼、帥氣儒雅的中國暖大叔形象。（新浪評）他把當時知識分子的形象刻畫得活靈活現(xiàn) 。（新浪評）