羅芳伯自小就學(xué)習(xí)文學(xué)習(xí)武，是同輩中的佼佼者，

生活勤儉，又勤奮好學(xué)，鄉(xiāng)里的人都對(duì)他贊不絕口。

1772年，34歲的羅芳伯因多次鄉(xiāng)試不中，對(duì)仕途徹底灰心，于是和百多名親戚朋友漂洋過(guò)海，經(jīng)虎門來(lái)到盛產(chǎn)金礦和鉆石的婆羅洲（即今印度尼西亞西部的加里曼丹島）。

起初，芳柏以教書(shū)為生，他發(fā)現(xiàn)婆羅洲的華人非常貧窮，衣食不足，有甚者流浪街頭，生活十分困苦。于是，羅芳伯就著手組建了“采金公司”，開(kāi)發(fā)金礦，為改變?nèi)藗兊纳�活而努力。金礦的開(kāi)采提高了當(dāng)?shù)厝嗣竦纳�活水平，推進(jìn)了經(jīng)濟(jì)發(fā)展。他不但才藝非凡，還團(tuán)結(jié)僑胞，積極與當(dāng)?shù)厝撕献�，因此羅芳伯的名字在華人圈子傳開(kāi)了，當(dāng)?shù)氐耐林�居民�?tīng)到也會(huì)肅然起敬。

在解決了溫飽問(wèn)題后，羅芳伯又開(kāi)始處理安全問(wèn)題。羅芳伯先是團(tuán)結(jié)華人，組織“同鄉(xiāng)會(huì)”，繼而聯(lián)合婆羅洲的蘇丹，奮力擊退外來(lái)入侵者，迅速平定了蘭臘、萬(wàn)諸居、斯芳坪等地的土匪海盜，取得了東萬(wàn)律的管轄權(quán)。

平息了盜匪后，羅芳伯的聲望如日中天，當(dāng)時(shí)他率領(lǐng)的部隊(duì)已經(jīng)有三萬(wàn)多人，平定叛亂后，又有二十多萬(wàn)當(dāng)?shù)厝酥鲃?dòng)歸附。當(dāng)?shù)靥K丹也表示臣服，要將王位讓給羅芳伯，但多次被他拒絕。最終在蘇丹的一再勸說(shuō)之下，羅芳伯表示可以接受政權(quán)，但決不答應(yīng)做國(guó)王。1777年，以東萬(wàn)律（今坤甸）為首都的“蘭芳大總制”共和國(guó)建立，這一年定為蘭芳元年。在他管轄下的11萬(wàn)民眾一致?lián)泶魉�，稱他為“大唐總長(zhǎng)”，敬稱為“芳伯”。羅芳伯擔(dān)任首任國(guó)家首腦“大唐總長(zhǎng)”，并被當(dāng)?shù)厝俗鸱Q為坤甸王。

蘭芳共和國(guó)成立后不久，國(guó)內(nèi)就爆發(fā)了鱷魚(yú)災(zāi)難，成群結(jié)隊(duì)的鱷魚(yú)在蘭芳國(guó)內(nèi)水域活動(dòng)，活動(dòng)猖獗，不時(shí)登岸吞噬人畜，民心極為驚恐不安，嚴(yán)重危害百姓生命和財(cái)產(chǎn)安全。得到消息后，大總長(zhǎng)羅芳伯立刻親自前往受災(zāi)地區(qū)，指揮人民成功地驅(qū)逐了鱷魚(yú)。當(dāng)時(shí)的羅芳伯遂設(shè)計(jì)一方面暗中帶人在鱷魚(yú)聚集點(diǎn)上投毒與埋伏弓箭，另一方面又效韓愈在潮州祭祀鱷魚(yú)的辦法，擺設(shè)祭桌，宣讀祭文，勒令鱷魚(yú)即時(shí)離境。據(jù)說(shuō)當(dāng)?shù)氐摹镑{患”未久即消除。當(dāng)?shù)氐耐寥伺c華僑對(duì)羅芳伯的治鱷手段極為敬佩，視他為有神奇本領(lǐng)之異人。

羅芳伯占據(jù)了以曼多為中心，南北數(shù)十里的產(chǎn)金之地，并自任這一區(qū)域管理機(jī)構(gòu)——曼多總廳的最高負(fù)責(zé)人，以此建制成一個(gè)在內(nèi)部實(shí)行自治的華僑社區(qū)。他在治區(qū)內(nèi)施行獨(dú)立的法規(guī)，自行征收稅金，寓兵于民，并大力扶持采礦、農(nóng)業(yè)、交通、文教各業(yè)的發(fā)展。由于羅芳伯治理下的曼多地區(qū)實(shí)行高度自治體制，以致后世的一些史學(xué)家曾誤認(rèn)為羅芳伯在曼多建立了獨(dú)立的共和體政區(qū)。

剛剛建國(guó)，羅芳伯就派人回國(guó)，覲見(jiàn)乾隆皇帝，請(qǐng)求稱藩，

想把西婆羅洲這塊土地納入大清的版圖，或者變成藩屬國(guó)家。但乾隆皇帝根本不想理睬這些“天朝棄民”，也不承認(rèn)這個(gè)南洋華人在海外建立的國(guó)家。為此，羅芳伯郁郁而終，臨終前他還交代國(guó)民，無(wú)論今后誰(shuí)為國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)，歸順大清之心決不可變。

當(dāng)時(shí)羅芳伯等人想要?dú)w順清朝的另外一個(gè)原因是想找一個(gè)強(qiáng)大的靠山。荷蘭殖民者一直對(duì)蘭芳共和國(guó)虎視眈眈，并不斷派兵侵?jǐn)_。羅芳伯等國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人認(rèn)為，如果僅僅依靠蘭芳小國(guó)的力量，很難抵抗荷蘭殖民者，只有借助清朝的力量，才可以鎮(zhèn)住荷蘭人。

蘭芳的這一舉措起到了一定效果。羅芳伯向清朝稱藩的愿望雖然未能實(shí)現(xiàn)，但清政府最終同意與蘭芳共和國(guó)開(kāi)展貿(mào)易。蘭芳也借助此點(diǎn)，向外制造假象，宣稱蘭芳已經(jīng)是清朝的藩國(guó)。此舉果然唬住了荷蘭人，當(dāng)時(shí)的清朝正處于康乾盛世，荷蘭人擔(dān)心對(duì)蘭芳的入侵引起清朝的反對(duì)，他們不得不停止對(duì)蘭芳的騷擾。

不過(guò)，清朝政府很快走向了衰敗。1840年與1856年的兩次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，暴露了大清帝國(guó)的腐敗無(wú)能。由于清朝屢次敗給西方列強(qiáng)，荷蘭人認(rèn)識(shí)到清朝已經(jīng)衰弱，無(wú)力再顧及境外的事。于是荷蘭人趁著1884年中法戰(zhàn)爭(zhēng)之機(jī)，入侵蘭芳共和國(guó)。

蘭芳共和國(guó)人民在大總長(zhǎng)的領(lǐng)導(dǎo)下，一方面全力進(jìn)行抵抗，另一方面火速派人請(qǐng)求清朝派兵支援。但此時(shí)，清朝自身的統(tǒng)治已搖搖欲墜，根本顧不上去援救這個(gè)海外“棄民”所建立的國(guó)家。得不到清朝的支持，武器裝備又與侵略軍相差很遠(yuǎn)，蘭芳共和國(guó)終于被荷蘭殖民者滅亡。不過(guò)，由于害怕清政府做出反應(yīng)，荷蘭當(dāng)時(shí)還不敢公開(kāi)宣稱已經(jīng)滅亡蘭芳，而是另立了一個(gè)傀儡國(guó)家以便進(jìn)行統(tǒng)治。直到1911年清朝滅亡后，荷蘭才正式宣布對(duì)蘭芳地區(qū)的占領(lǐng)。

在“蘭芳大總制”成立了19年后的1795年，羅芳伯因病在坤甸逝世，終年58歲，由江戊伯繼任，確保了政局的平穩(wěn)。由他創(chuàng)建的曼多地方政區(qū)共延續(xù)了107年，在海外的華人社區(qū)中曾引起較大的反響。[2] 

蘭芳的歷史沒(méi)有被人忘記的原因是它為當(dāng)?shù)氐陌l(fā)展建設(shè)做出了巨大貢獻(xiàn)。蘭芳各屆總長(zhǎng)都十分重視發(fā)展生產(chǎn)，他們帶領(lǐng)人民改進(jìn)農(nóng)耕技術(shù)，提高生產(chǎn)效益，擴(kuò)大礦業(yè)開(kāi)采設(shè)立蘭芳公司開(kāi)采金沙，振興林業(yè)，搜羅物產(chǎn)，變荒山野嶺為肥沃的良田，招來(lái)商賈，列肆而市，發(fā)展商貿(mào)市場(chǎng)，發(fā)展交通事業(yè)，提高了當(dāng)?shù)氐纳�產(chǎn)力水平和物質(zhì)生活。

軍事上，國(guó)家有國(guó)防部，但沒(méi)有常設(shè)軍隊(duì)，為保衛(wèi)轄屬安全，蘭芳建立了全民皆兵制度、“工農(nóng)兵”一體，經(jīng)常組織青壯年進(jìn)行軍事訓(xùn)練，令人民各習(xí)拳棒，平時(shí)從事生產(chǎn)、耕種、行商，一旦發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，就集結(jié)起來(lái)打仗；同時(shí)創(chuàng)建了兵工廠，制造各種槍炮，建立鞏固的防務(wù)。

蘭芳大力發(fā)展教育，創(chuàng)辦學(xué)校，從清朝聘請(qǐng)一批著名儒生前來(lái)教學(xué)，大大提高了當(dāng)?shù)氐闹�識(shí)水平、文化生活。

在國(guó)家治理上，蘭芳推行依法治國(guó)。建國(guó)之初，蘭芳就設(shè)立法規(guī)，禁止暴政，并規(guī)定：凡奸淫搶掠者，殺無(wú)赦，稍輕則施以體罰，或游街以示辱。至應(yīng)革應(yīng)興事宜，則經(jīng)眾議而后行，免除獨(dú)裁之弊。蘭芳共和國(guó)嚴(yán)格地遵守了這些法規(guī)，使得自身實(shí)力和影響大增，吸引了許多當(dāng)?shù)赝林�部落前�?lái)歸附，蘭芳共和國(guó)的版圖迅速擴(kuò)展到整個(gè)婆羅洲。

蘭芳的領(lǐng)導(dǎo)人還做到以身作則，嚴(yán)格遵守各項(xiàng)法規(guī)。

“蘭芳大總制”上建總廳，下由各級(jí)官員輔政，組織地方自治機(jī)關(guān)，

任命華僑及土人頭目為各級(jí)機(jī)關(guān)首長(zhǎng)和副首長(zhǎng)，施行德政，是世界近代史上最早建立的民主政體雛型。蘭芳是世界上最早的現(xiàn)代共和國(guó)之一。

在國(guó)家政治制度上，蘭芳實(shí)行共和體制。國(guó)家設(shè)置了一套完整的行政、立法、司法機(jī)構(gòu)。[4] 全國(guó)分省、府、縣三級(jí)，由各級(jí)公民投票選舉出當(dāng)?shù)匦姓�機(jī)關(guān)的負(fù)責(zé)人。至于“國(guó)之大事，皆咨決眾議而行”，類似于后來(lái)普遍實(shí)行的議會(huì)制。

在國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人的產(chǎn)生上，蘭芳結(jié)合中國(guó)古代的禪讓制，創(chuàng)立了禪讓與民主選舉相結(jié)合的形式。上任領(lǐng)導(dǎo)在去世或下臺(tái)前，推薦下屆領(lǐng)導(dǎo)，但其能否出任大總長(zhǎng)則需要多數(shù)公民贊同。羅芳伯當(dāng)了18年的國(guó)家元首，于1795年病逝。臨終前，他推薦同樣具有文韜武略的江戊伯做下屆總長(zhǎng)，后經(jīng)選舉，江戊伯果然成為繼任領(lǐng)導(dǎo)，并出色地繼承了羅芳伯的未竟事業(yè)。后來(lái)，蘭芳共和國(guó)又用同樣的辦法產(chǎn)生了多任領(lǐng)導(dǎo)人。

羅芳伯父親：羅啟隆

母親：楊氏

妻子：李氏

兒子：羅子增[5] 

“蘭芳大總制”前后選舉過(guò)12位總長(zhǎng)，

到公元1884年才被荷蘭帝國(guó)所吞并，歷時(shí)108年。羅芳伯等人所建立的豐功偉績(jī)，一直為后人所敬頌，如：坤甸的羅芳伯紀(jì)念廳和墓園，東萬(wàn)律的“芳伯公學(xué)”，以及他家鄉(xiāng)今梅州市梅縣區(qū)石扇梅北中學(xué)內(nèi)的“羅芳伯紀(jì)念堂”。[6] 

蘭芳共和國(guó)的這種貢獻(xiàn)至今仍為當(dāng)?shù)厝朔Q頌。一些學(xué)者還著書(shū)立說(shuō)，傳頌羅芳伯建立蘭芳共和國(guó)的功績(jī)。早在20世紀(jì)60年代，著名歷史學(xué)家羅香林就著有《西婆羅洲羅芳伯等所建共和國(guó)考》一書(shū)中考證了羅芳伯的生平與蘭芳公司的興衰，他熱烈地贊揚(yáng)這個(gè)曾經(jīng)存在的華人自治體是“完全主權(quán)之共和國(guó)”。寫(xiě)道：“蘭芳大總制與美洲合眾國(guó)，雖有疆域大小之不同，人口多寡之各異，然其為民主國(guó)體，則無(wú)二也。”“晚近國(guó)人之言民主共和者，皆言此制遠(yuǎn)肇于美，近行于法，而不知先民亦有是舉”。[4] 以及中國(guó)閩西歸僑作家張永和、張開(kāi)源又新著長(zhǎng)篇傳記《羅芳伯傳》，這些著作讓蘭芳共和國(guó)所經(jīng)歷的風(fēng)風(fēng)雨雨再現(xiàn)與人們眼前。2004年，印尼百名專家學(xué)者和鄉(xiāng)賢還專門組成宣講團(tuán)巡回千里，緬懷蘭芳共和國(guó)歷史。