周鯨文是東北軍將領張作相的外甥，早年就讀于北京匯文中學，后赴日本早稻田大學，美國密歇根州立大學留學。畢業(yè)后赴英，入倫敦大學學習政治學。

1931年，畢業(yè)于美國密歇根大學政治系。九一八事變后，在京津組織東北民眾自救會，出版《自救》雜志。

1933年，《塘沽協(xié)定》后，在京津地區(qū)組織東北民眾自救會，出版《自救》雜志。1936年任流亡東北大學秘書長、法學院院長、代理校長。

1936年，任東北大學秘書長、法學院院長、校長�？谷諔�(zhàn)爭期間，赴香港主辦《時代批判》半月刊。

1938年，赴香港，曾在港創(chuàng)辦《時代批評》半月刊(1938年-1941年)。

1941年，中國民主政團同盟成立，為發(fā)起人之一。

1944年，改為中國民主同盟，當選中央常務委員，后任副秘書長。

1949年，出席中國人民政治協(xié)商會議第一屆全體會議。建國后，任民盟第一、二屆中央常委兼副秘書長，第二屆全國政協(xié)委員。

1956年12月，去香港，在港主編《時代批評》及英文《北京消息》半月刊。

1957年12月，被撤銷政協(xié)全國委員會委員資格。

1958年8月，在香港發(fā)表聲明，反對中共發(fā)動的反右運動。

1985年，逝世，終年77歲。

著有《人權運動綱領》、《風暴十年：中國紅色政權真面貌》等。