劉知遠，祖先為太原沙陀部人。生于公元895年（唐昭宗乾寧二年），卒于公元948年（后漢乾佑元年），終年五十四歲。

    公元947年（后晉開運四年）至公元948年（后漢乾佑元年）稱帝，建立大漢，史稱“后漢”，改名劉暠，在位兩年（跨了兩個年頭，實際不足一年）。葬于睿陵（今河南禹州萇莊）。廟號高祖。劉知遠是五代后漢王朝的創(chuàng)立者。后漢昌盛時，其疆域約為今山東、河南兩省，山西、陜西的大部及河北、寧夏、湖北、安徽、江蘇的一部分。

到了青少年時期，正值李克用、李存勖父子割據(jù)太原，劉知遠就在李克用的養(yǎng)子李嗣源（即后來的唐明宗）部下為軍卒。當時，石敬瑭為李嗣源部將，在戰(zhàn)斗中，劉知遠不顧自己的生死安危，兩次救護石敬瑭脫難。石敬瑭感而愛之，以其護援有功，奏請將劉知遠留在自己帳下，做了一名牙門都校。公元936年（唐清泰三年），劉知遠移鎮(zhèn)汶陽，升任馬步軍都指揮使。同年，石敬瑭得助于劉知遠等人謀劃，假借契丹軍的力量，消滅后唐，在開封稱帝，建立了大晉，是為晉高祖，為了報答契丹的幫助，石敬瑭不惜將燕云十六州割讓契丹，并稱比他小11歲的耶律德光為父，劉知遠對石敬瑭的做法不以為然，他認為：“對契丹稱臣即可，當兒子則太過分，多送些金帛使遼兵援助而不必以割地相許，割地會造成將來后患無窮”。果然，石敬瑭割讓幽云十六州給契丹，從此中原門戶大開，無險可守。

后晉建立后，劉知遠以其軍政才能和佐命功，歷任檢校司空、侍衛(wèi)馬步都指揮使、點檢隨駕六軍諸衛(wèi)事、許州節(jié)度使、朱州節(jié)度使、檢校太傅、北京（今太原）留守、河東節(jié)度使等職，日趨顯貴。

石敬瑭當了七年兒皇帝，于公元942年（晉天福七年）死去。養(yǎng)子石重貴即位，是為晉出帝，劉知遠也遷檢校太師，進位中書令。

公元944年（晉開運元年），契丹主耶律德光率軍南下，劉知遠作為幽州道行營招討使，在忻口大破契丹軍，累遷太原王、北平王，之后又在朔州陽武谷再破契丹。劉知遠在這段時期的主要意圖是稱霸河東，成就王業(yè)，因此對朝廷的詔命半推本就，一方面不服調遣，作戰(zhàn)中逗留不進，另一方面也主動出擊一下。

公元947年（開元四年），契丹進犯京師，劉知遠帶著少帝北出，遣牙將王峻向契丹奉表投降，晉朝滅亡。王峻回來后，對劉知遠說契丹政治混亂一定不能攻占中原，于是便商議建國。

同年，劉知遠看準時機，在太原稱帝，建立了漢政權。他不改國號，而是延用石敬瑭的年號，稱天福十二年。接著，劉知遠下詔禁止為契丹括錢帛；慰勞保衛(wèi)地方和武裝抗遼的民眾；在諸道的契丹人一律處死等等。于是晉朝舊臣紛紛投誠歸附。契丹在中原人民抗擊下退出后，劉知遠又乘機進入開封并建都，改名字為暠，改國號為大漢，改天福十三年（公元948年）為乾祐元年，蠲免賦稅，大赦天下，稱帝。劉知遠果斷采納了皇后李氏的建議，一改過去靠括民財犒軍的慣例，而是拿出宮中所有財物賞賜將士，果然深得人心。契丹軍進入中原后，到處以“打草谷”的名義掠奪財務、殺害無辜百姓，中原地區(qū)人民反抗不斷，耶律德光被迫北撤，留蕭干守衛(wèi)汴京，劉知遠看準時機，采納了郭威“由汾水南下取河南、進而圖天下”的正確建議，命史弘肇為先鋒，舉兵南下，一路勢如破竹，所向無敵，很快拿下了洛陽和汴京。

劉知遠穩(wěn)定中原局勢后，令魏州的杜重威移鎮(zhèn)歸德（今河南商丘南），與原歸德節(jié)度使高行周對調，杜重威抗命不從，劉知遠令高行周與慕容彥超率軍討伐杜重威，杜重威誓死守城，漢軍日久無功，劉知遠恐生他變，親自來攻，死傷甚巨，劉知遠見強攻不克，多次遣人招降杜重威，許以不死，此時魏州糧草用盡，城中將士多逾城逃亡，十一月二十七日，杜重威出城投降，劉知遠言而有信，沒有殺杜重威，封其為檢校太師、守太傅、兼中書令、楚國公。至此，中原基本上平定。

公元948年（乾佑元年）正月，劉知遠病危，召史弘肇、王章、蘇逢吉、郭威等人托孤，臨終前，劉知遠認為杜重威反復無常，于是授意托孤大臣除掉杜重威，隨即劉知遠駕崩，時年54歲。謚曰睿文圣武昭肅孝皇帝，廟號高祖，葬于睿陵。其子劉承佑繼位，是為漢隱帝。

在劉知遠小的時候，他性格很內向，平時也是寡言少語，因為體質較弱，所以又經常得病。還有他的眼睛白多黑少，加上臉色紫黑，給人一種很威嚴的感覺。由于生活困難，他不得已只好到一個姓李的大戶人家去當上門的女婿，在封建社會，這種女婿叫做贅婿，社會地位幾乎到了最底層，備受歧視。在一次牧馬時，因為馬踏壞了寺廟屬地的莊稼，被僧人捆綁起來，打了一頓。劉知遠不甘心這樣下去混一輩子，就尋找時機出去干一番事業(yè)。

不久劉知遠就投到李嗣源的手下當了兵，由于作戰(zhàn)勇敢，被升為偏將，和石敬瑭一起共事。在李嗣源和梁軍隊激戰(zhàn)于黃河岸邊的德勝（今河南濮陽）的時候，石敬瑭的馬甲突然斷裂，幾乎就要被梁軍隊趕上了，這時，劉知遠將自己的馬換給了石敬瑭，自己則騎上石敬瑭的馬，掩護石敬瑭后撤。事后，石敬瑭非常感激他舍命相救，于是在李嗣源繼位稱帝并任命他擔任河東節(jié)度使后，石敬瑭就將劉知遠要到自己手下任職，擔任押衙，做了他的親信。

在唐末年李從珂起兵和唐愍帝李從厚爭奪帝位時，石敬瑭也領兵趕赴首都，在路上碰到出逃的李從厚，石敬瑭和李從厚到屋內密談，劉知遠為防萬一，就暗地里派勇士石敢前去保護，石敢在袖子里藏了一把鐵錘，站在石敬瑭的背后。最后李從厚的隨從嫌石敬瑭沒有忠心保護李從厚的意思，就抽劍向石敬瑭刺來，石敢掩護著石敬瑭躲進旁邊的一個屋子里，用巨木將門擋住，等劉知遠聞訊領人闖進去時，石敢已經戰(zhàn)死，劉知遠于是將李從厚的所有隨從全部殺死，石敬瑭沒讓殺李從厚，派人將他先囚禁起來，后來，李從厚被李從珂派人殺死。在民間的墻上經常見到“泰山石敢當”的字樣，是避邪用的。

《新五代史·卷十·漢本紀第十》

《舊五代史·卷九十九（漢書）·高祖紀上》

《舊五代史·卷一百（漢書）·高祖紀下》

妻子：李皇后

兄弟：河東節(jié)度使劉崇（后為北漢世祖）；忠武節(jié)度使劉信（陽歷生卒年？-951年，郭威奪權、劉赟被貶后自殺，被郭威追封為蔡王）

子女：開封尹劉承訓（陽歷生卒年922年-948年，早逝，被劉知遠追封為魏王）；后漢隱帝劉承祐；開封尹劉承勛（？-951年，久因重疾臥床，去世后被郭威追封為陳王）；永寧公主（宋太祖趙匡胤皇后宋氏之母）

養(yǎng)子：湘陰公劉赟（本為劉崇之子）

《舊五代史》：“在昔皇天降禍，諸夏無君。漢高祖肇起并、汾，遄臨汴、洛，乘虛而取神器，因亂而有帝圖，雖曰人謀，諒由天啟。然帝昔蒞戎藩，素虧物望，洎登宸極，未厭人心，徒矜拯溺之功，莫契來蘇之望。良以急于止殺，不暇崇仁。燕薊降師，既連營而受戮；鄴臺叛帥，因閉壘以偷生。蓋撫御以乖方，俾征伐之不息。及回鑾輅，尋墮烏號，故雖有應運之名，而未睹為君之德也�！�

耶律德光支援石敬瑭打退后唐的進攻后，對石敬瑭推薦劉知遠：“這個大將很勇猛，以后不要隨意舍棄�！�

后漢帝后陵墓群位于河南省禹州市西北部山區(qū)，有后漢高祖劉知遠睿陵、后漢隱帝劉承祐潁陵、后漢李后高后陵。

劉知遠睿陵前原有四闕石獸，陵前神道自北向南排列文吏、武士石俑和各類獸俑，1958年被公布為縣級文物保護單位，1963年被公布為河南省第一批省級文物保護單位。

睿陵封土堆為覆盆狀，高約8米，地面四闕神獸尚存，神道石像生被埋入地下，占地面積1243.5平方米。