世襲一等侯爵，父成德，曾任杭州將軍及熱河都統(tǒng)。嘉慶十一年（1806年）由蔭生授刑部員外郎。嘉慶二十四年（1819年）升河南巡撫，被褫職以主事餃留辦河工。歷任布政使、巡撫等職，官至直隸總督、文淵閣大學士。1838年8月至11月，在天津起獲煙土15萬余兩。1840年8月30日，琦善赴天津，1840年9月28日－12月4日期間，奉旨接替林則徐擔任兩廣總督。全名為“總督兩廣等處地方提督軍務、糧餉兼巡撫事”的該官職，是兼轄廣西地區(qū)的廣東、廣西兩省之最高統(tǒng)治者，亦為清朝封疆大吏之一。

　　原先主剿的琦善在白河口見英軍“船堅炮利”，下令撤退炮臺守軍，并派廣東人鮑鵬去穿鼻洋（廣州虎門口）向英軍求和，1月25日與義律私下約訂《穿鼻草約》，割讓香港，賠款六百萬元。后道光皇帝以琦善擅自割讓香港為奇恥大辱，令鎖拿解京問罪，“革職鎖拿，查抄家產(chǎn)”，發(fā)軍臺，后獲赦免，任駐藏大臣、熱河都統(tǒng)、四川總督、陜甘總督等職。

　　咸豐二年（1852年）任欽差大臣阻擊太平軍，在揚州外圍建立“江北大營”，計馬步兵一萬八千人，四年秋天，琦善歿于揚州軍中，卒謚文勤。琦善在后世的評價中，以負面居多，但也有人認為當年琦善有“自知之明”，他所約訂的《穿鼻草約》已是晚清損失最小的條約。

　　武昌起義之時的湖廣總督瑞澄，是琦善之孫。

　　北京定阜街慶王府原是琦善的故居。

　　隨著鴉片在中國的日益泛濫，禁煙問題提上了緊迫的議事日程。針對這一問題，清廷形成“嚴禁派”和“弛禁派”兩大對壘陣營：

　　嚴禁派的代表人物是鴻臚寺卿黃爵滋和時任湖廣總督的林則徐。提出的具體辦法就是用嚴刑峻法，重治吸食；廣傳戒煙藥方，限期一年戒絕，過期仍吸食者，平民處死刑，官吏加罪--不但犯官治罪，而是其子女不準考試。鄰里互相監(jiān)督，五家一組，互相結保，對鄰里吸鴉片而知情不舉，包庇吸食，亦予治罪，對舉報者則予獎勵。黃爵滋還謊稱查過資料，說洋人對本國吸鴉片者皆綁上竹竿，插進大炮，擊入海中溺死。但事實上，當時西方各國都不禁止鴉片。英國當時，禁的“毒品”乃是酒！

　　弛禁派(實僅太常侍少卿許乃濟一人)提出取消鴉片禁令準其公開賣買，照藥材納稅（不過只準以貨易貨，不準用銀子購買，認為這樣可以防止白銀外流）。并且提出國內(nèi)種植鴉片不予限制，國產(chǎn)鴉片多了，洋商無利可圖，外國鴉片即可不禁自絕。

　　琦善在鴉片戰(zhàn)爭之前，反對黃爵滋重治吸食者的主張，認為黃的主張“大謬不然”，認為販鴉片者之罪重于吸鴉片者，吸鴉片者處死，則販賣鴉片者處與何刑？況且缺乏可行性。鴉片吸食“今則數(shù)十年之久，十八省之大，豈能令出惟行乎？”他的理由是“若吸食鴉片不肯俯首受縛，勢必聚眾抗拒，此大可慮也。至于閩省海疆，其人習于械斗，善于打仗，吸食鴉片者尤多，倘或遁逃海島，外夷資其衣食，藉以探聽虛實，荒陬僻壤，弁兵巡役不到，要結無賴，一登陸地，炮臺反為虛設，此則更大可慮也�！彼�說：吸食鴉片的人眾多，其中有“忠良后裔、簪纓世胄”、有“幕友書役”、賢媛、孀婦以及“農(nóng)工商賈，安分守己之人”，如果“一吸鴉片，即罹法網(wǎng)，將見縲紲之人載道，囹圄無隙地可容，貫索略重，不待部文復轉，而瘐斃者已盈千累萬矣�！彼�還認為“若吸食者盡誅，即閩、廣而論，吸煙者十居七、八，十余萬人恐不能盡也”。因而他強調說“今一言之下，欲興率土普天之大獄，此真斷斷乎其不可行者也�！痹儆�，對于黃提出五家互保，“一家吸食，全體株連”，他認為“鄰居吸食鴉片或是深夜，或是藏于臥室，出入無時，行詭秘，怎么能知道他是否買食？”他的主張是封關鎖國，“大張曉諭，不準通商，則鴉片無自而來……內(nèi)地已入之煙土，并不必緝捕銷毀，吸食者一面戒煙，一年半載，知煙不續(xù)來，販賣者另尋別業(yè)，吸食者盡保殘軀，如是則從容不迫，而天下皆安居樂業(yè)。”認為只有這樣，才是“正本清源之道”。在直隸總督任上，琦善禁煙行動，繳獲鴉片十三萬兩，僅次于兩廣總督鄧廷楨26萬兩（廣州是鴉片最主要的走私地），多于湖廣總督林則徐2萬兩。

　　1840年8月11日，英軍艦隊進至天津海面，時任直隸總督的琦善赴天津與英軍司令咨會。親眼見到英軍強大實力的琦善主張“罷戰(zhàn)言和”，要求進行談判。八月下旬，道光帝任命琦善為欽差大臣赴廣東查辦，九月初又革林則徐、鄧廷楨職，任琦善署兩廣總督兼海關監(jiān)督。 1840年11月29日，琦善到達廣州，中英廣州談判開始。但由于雙方開價差距懸殊，一開始就進入了扯皮階段。道光帝收到琦善奏折后，認為英人的要求過分（和南京條約的內(nèi)容相似），下令備戰(zhàn)。 在談判期間，琦善增鑄火炮，并從廣東各地調兵至虎門，虎門兵力達到11000人。1841年1月7日，談判破裂，英軍發(fā)動進攻，虎門戰(zhàn)役開始。英軍僅以受傷38人的代價即擊敗清軍。1月8日，琦善要求重開談判，英軍同意暫時停戰(zhàn)。一月21日，英方公布了《穿鼻草約》，要求割讓香港島、賠款600萬銀元。由于涉及土地割讓，琦善未簽字（此條約傳至倫敦，英國政府認為得到利益太少，也未簽字）。英軍乃于26日，強行占領香港。

　　道光皇帝得知虎門戰(zhàn)事不利、琦善畏敵，且擅自在談判中割讓香港，乃將琦善撤職查辦，鎖拿進京。

　　琦善在鴉片戰(zhàn)爭中被道光“革職鎖拿，查抄家產(chǎn)”，發(fā)配軍臺。后又有人告發(fā)其收受英人賄賂。道光帝下令徹查，發(fā)現(xiàn)確無此事。琦善在戰(zhàn)爭中也未有傳說的賣國動機與行為。琦善隨后獲得赦免，幾經(jīng)官場沉浮，任熱河都統(tǒng)、四川總督、陜甘總督等。咸豐二年（1852）任欽差大臣組建江北大營圍攻太平軍。1854年，病死于揚州。

　　刑部員外郎 嘉慶13年 － 17年刑部郎中 嘉慶17年 － 19年通政使司副使 嘉慶19年河南按察使 首任：嘉慶19年 － 23年(兼署河南布政使)二任：嘉慶25年江寧布政使 嘉慶23年河南布政使 嘉慶23年 － 24年河南巡撫 嘉慶24年 － 25年主事銜 嘉慶25年 － ？

　　山東按察使 嘉慶25年 － 道光1年福建布政使 道光1年山東布政使 道光1年山東巡撫 首任：道光1年 － 2年署理：道光3年 － 5年三任：道光7年 － 9年世襲一等侯 道光3年 － 咸豐4年總督銜 道光5年兩江總督 道光5年5月 － 7年5月漕運總督(兼署) 道光6年12月 － 9年3月內(nèi)閣學士 道光7年禮部侍郎銜(兼) 道光7年 － ？總督倉場戶部右侍郎(署) 道光7年河東河道總督(兼署) 道光7年 － ？四川總督 首任：道光9年 － 11年二任：道光26年 － 29年成都將軍(兼署) 道光10年 － ？直隸總督管巡撫事 道光11年 － 20年協(xié)辦大學士 首任：道光16年 － 18年二任：道光28年 － 咸豐1年文淵閣大學士 道光18年 － 21年欽差大臣 道光20年兩廣總督 道光20年 － 21年(直隸總督兼署 道光20年9月28日－12月4日)粵海關監(jiān)督(兼署) 道光20年四等侍衛(wèi) 道光22年葉爾羌幫辦大臣 道光22年熱河都統(tǒng) 道光23年二等侍衛(wèi) 道光23年駐藏辦事大臣 道光23年 － 26年成都將軍(兼署) 道光28年 － ？陜甘總督(四川總督任內(nèi)署理) 道光29年陜甘總督 道光29年 － 咸豐1年青海辦事大臣(陜甘總督兼署) 道光30年

　　河南巡撫(署) 咸豐2年

　　都統(tǒng)銜 咸豐2年 － 3年欽差大臣 咸豐2年 － 4年追贈太子太保、協(xié)辦大學士 咸豐4年加總督銜(賞) 咸豐4年

　　博爾濟吉特·恩格德里 (先世)博爾濟吉特·噶爾薩 (高祖父)博爾濟吉特·英泰 (曾祖父)博爾濟吉特·安琳 (祖父)博爾濟吉特·成德 (父)博爾濟吉特·文孚 (叔) 博爾濟吉特·恭釗 (子)博爾濟吉特·恭鏜 (子)博爾濟吉特·恭鈞 (子)博爾濟吉特·恭鑫 (子)博爾濟吉特·恭鍇 (子)博爾濟吉特·恭鍹 (子)博爾濟吉特·恭鉽 (子)博爾濟吉特·恭銓(子)博爾濟吉特·松桂勛(族侄) 博爾濟吉特·瑞澄 (孫)博爾濟吉特·瑞澄 (孫)博爾濟吉特·瑞洵 (孫)