秦人祖居東方。西周初年，嬴姓一支西遷，游牧于渭水流域甘肅省禮縣境內的秦襄公像。后因非子養(yǎng)馬有功，周孝王將秦地（今甘肅天水）封給非子。西周晚期，秦仲誅伐西戎有功，獲封西垂大夫，后傳位長子秦莊公。秦襄公是秦莊公次子，其長兄世父知其有雄心壯志，于是將太子之位讓給秦莊公。

秦莊公四十四年（公元前778年），秦莊公去世，秦襄公即位。  當時，戎狄之勢仍非常強大，直接威脅秦國的基業(yè)之本。另一方面，秦國僅為“大夫”之職，只有賣命效力的義務，并未得到周王室的信任。秦襄公深知秦人是在夾縫中求生存，稍有不慎將會導致滅種之禍。秦襄公審時度勢，于秦襄公元年（公元前777年），將其妹穆嬴嫁與西戎豐王為妻 ，秦襄公的決策顯示出他的敏銳判斷力和戰(zhàn)略眼光。

秦襄公二年（公元前776年），秦襄公將都城遷到汧邑 （今陜西省隴縣東南）。同年，戎兵大舉圍攻犬丘，世父率軍頑強抵抗，不幸城破被俘。由于秦襄公和親西戎，而且據有汧邑戰(zhàn)略要地，戎人沒有誅殺世父，一年后便放其歸秦 ，雙方一度和好相處。秦襄公通過嫁妹、遷都這兩項重大決策，秦人一方面加強與周王室的關系，得到較可靠的聲援；另一方面東進占據汧邑膏沃之地，可以大力發(fā)展生產，加強武備，賴此進入一個快速發(fā)展階段。

秦國在向上發(fā)展，西周王朝已日暮途窮�；囊鶡o道的周幽王因寵幸褒姒的緣故，廢黜王后申后和太子姬宜臼，改立褒姒為王后，褒姒之子姬伯服為太子。而且周幽王為博褒姒一笑，不惜烽火戲諸侯。 屢次欺瞞諸侯，因此諸侯都反叛他。

秦襄公七年（公元前771年），申國國君申侯因周幽王廢黜自己的女兒申后、外孫姬宜臼而惱怒，于是聯合繒國、犬戎進攻周朝都城鎬京，在驪山下殺死周幽王，西周滅亡。 當時，秦襄公曾率兵援救周朝，作戰(zhàn)得力，立有大功。

周幽王死后，諸侯共立太子姬宜臼為王，是為周平王。當時豐鎬周圍主要有四種力量：一是周幽王和姬伯服的勢力，他們死后由王子余臣（周攜王）繼承；二是周平王的勢力；三是戎族的勢力；四是秦的勢力。在周幽王被殺之后，秦襄公面臨的抉擇是或者追隨周攜王，或者擁戴周平王。秦襄公利用周王室的傳統(tǒng)威信，而并不拘于秦國與周幽王、姬伯服的舊有關系，特別是周幽王死后，他更沒有必要與王室的正統(tǒng)代表周平王相敵對。于是在周朝為逃避犬戎禍難，都城東遷洛邑時，秦襄公派兵護送周平王。周平王封秦襄公為諸侯，賜給他岐山以西的土地。并說：“犬戎兇惡無道，掠奪我們岐、豐的土地，只要秦國能攻打并趕走西戎，就可以占有那些土地。”周平王與秦襄公盟誓，封給他爵位。秦襄公這時才開始建立諸侯國，享有與齊、晉、鄭等國一樣的地位，得與山東各諸侯國互通使節(jié)，彼此訪問。這是巨大的飛躍。秦襄公非常高興，即立西汧，用騮駒、黃牛、羝羊各三頭的太牢大禮，在西疇祭祀白帝 ，以慶賀秦國的正式立國。

盡管秦人獲得在關中地區(qū)自由發(fā)展的機會，但是在建國之初秦襄公，還面臨著能否生存下去的嚴峻考驗。周平王賜給秦的土地，實際上布滿戎、狄部落，秦國要存在下去，就必須與戎、狄作長期的斗爭，不斷壯大自己，拓展疆土。最初幾年的斗爭，均以秦國的失敗而告終。秦襄公眼看著封賜給自己的土地卻得不到手，很不甘心，于是連年向戎、狄發(fā)動進攻。秦襄公有一次率兵終于攻到屬于自己的封地岐山，但未能立足，只好退回"西垂"故地。

秦襄公十二年（公元前766年），秦襄公討伐西戎，打到岐山時突然去世，其子秦文公繼位。

秦襄公是春秋初期的一位杰出君主，在位時日雖不算很長，但他開創(chuàng)的基業(yè)及其雄才大略，為秦國社會發(fā)展和強盛奠定基礎。

司馬遷《史記》：“秦起襄公，章于文、繆，獻、孝之后，稍以蠶食六國，百有馀載，至始皇乃能并冠帶之倫�！�

司馬貞《史記索隱》：“襄公救周，始命列國�！�

祖父：秦仲

父親：秦莊公

哥哥：世父

妹妹：繆嬴

兒子：秦文公

《史記·卷五·秦本紀第五》 

在明代馮夢龍的歷史演義小說《東周列國志》中，秦襄公于第三回《犬戎主大鬧鎬京 周平王東遷洛邑》中登場，記載其姓嬴名開，與衛(wèi)武公、鄭武公和晉文侯共同擊退犬戎，迎立周平王。 在第四回《秦文公郊天應夢鄭莊公掘地見母》中，周平王賜給秦襄公被犬戎占領的岐豐之地，秦襄公回國后整兵備戰(zhàn)，大敗犬戎。犬戎將領孛丁、滿也速皆戰(zhàn)死，犬戎王被迫向西撤退。秦襄公拓地千里，使秦國成為大國。